Η φαιά ουσία ή φαιά ουσία είναι ένας τύπος νευρικού ιστού που βρίσκεται στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Πήρε το όνομά του από το διακριτικό καφέ-γκρι χρώμα του, σε αντίθεση με τη λευκή ουσία, έναν άλλο τύπο νευρικού ιστού που φαίνεται λευκός επειδή είναι επικαλυμμένος σε έλυτρα μυελίνης. Πολλοί άνθρωποι συνδέουν τη φαιά ουσία με τη νοημοσύνη και τη διάνοια, επειδή είναι ένα σημαντικό συστατικό στον εγκέφαλο, που οδηγεί σε όρους αργκό όπως «χρησιμοποιήστε αυτά τα γκρίζα κύτταρα».
Αυτός ο τύπος νευρικού ιστού αποτελείται κυρίως από κυτταρικά σώματα, μαζί με τους δενδρίτες τους. Η λευκή ουσία, αντίθετα, αποτελείται από νευρικές ίνες. Ο σκοπός είναι να μεταβιβαστούν τα αισθητήρια δεδομένα, να συλλέγουν πληροφορίες από τα αισθητήρια όργανα και άλλα κύτταρα και να διασφαλίζουν ότι θα φτάσει εκεί που πρέπει. Η ταχύτητα επικοινωνίας καθορίζεται από τη λευκή ουσία, επομένως θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί τη φαιά και τη λευκή ουσία ως την κεντρική μονάδα επεξεργασίας του εγκεφάλου.
Οι άνθρωποι συνδέουν τη φαιά ουσία με τη νοημοσύνη για έναν καλό λόγο: όταν ένας εγκέφαλος υποβάλλεται σε αυτοψία, φαίνεται να αποτελείται εξ ολοκλήρου από φαιά ουσία. Ακόμη και πριν οι άνθρωποι κατανοήσουν τη λειτουργία του σώματος, αναγνώρισαν ότι ο εγκέφαλος ήταν σαφώς διαφορετικός και πολλοί υπέθεσαν ότι όλα αυτά τα γκρίζα κύτταρα έπρεπε να κάνουν κάτι. Αυτός ο ιστός απαιτεί επίσης πολλή ενέργεια, χρησιμοποιώντας περίπου το 20% της ενέργειας του σώματος ανά πάσα στιγμή και εκμεταλλευόμενος την άφθονη παροχή αίματος.
Περιέργως, ορισμένοι αρχαίοι πολιτισμοί δεν απέδιδαν ιδιαίτερη σημασία στον εγκέφαλο. Οι Αιγύπτιοι, για παράδειγμα, πέταξαν τον εγκέφαλο κατά τις προετοιμασίες για την ταφή, πιστεύοντας ότι ήταν σε μεγάλο βαθμό άχρηστος. Πίστευαν ότι η διάνοια και η ψυχή επικεντρώνονταν στην καρδιά, και μερικοί άλλοι πολιτισμοί είχαν παρόμοια πεποίθηση.
Έρευνες στον εγκέφαλο έχουν δείξει ότι οι άνθρωποι έχουν διαφορετικές ποσότητες φαιάς ουσίας. Όσο πιο πυκνός είναι ο ιστός σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου, τόσο περισσότερη ευφυΐα ή ικανότητα είναι πιθανό να έχει ο ιδιοκτήτης του εγκεφάλου. Τα άτομα με ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα νοημοσύνης ή μοναδικές δεξιότητες τείνουν να έχουν ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα φαιάς ουσίας στα μέρη του εγκεφάλου τους που σχετίζονται με τις ικανότητές τους. Οι ικανοί μουσικοί, για παράδειγμα, έχουν μια ασυνήθιστα μεγάλη περιοχή Broca.
Παρεμπιπτόντως, για όσους αναρωτιούνται γιατί ο εγκέφαλος καλύπτεται από ένα δίκτυο αυλακώσεων και ραβδώσεων, η απάντηση είναι ότι αυτές οι πτυχές αυξάνουν την επιφάνεια του εγκεφάλου, μεγιστοποιώντας τον αριθμό των νευρώνων που μπορούν να συσσωρευτούν σε αυτήν την περιοχή. Η εναλλακτική θα ήταν να έχουμε έναν τεράστιο λείο εγκέφαλο, που θα απαιτούσε ένα παράλογα μεγάλο κρανίο. Εκτός από το να φαίνεται παράλογο, ένα μεγάλο κρανίο θα ήταν δυνητικά επικίνδυνο για τον οργανισμό ξενιστή και εξαιρετικά ανέφικτο κατά τη γέννηση.