Ένα άτομο ή ένα ζώο που πάσχει από αδυνάτισμα έχει εξαιρετικά χαμηλό σωματικό βάρος. Αυτό το σύμπτωμα μιας ποικιλίας ασθενειών ή καταστάσεων όπως η πείνα είναι αρκετά εύκολο να αναγνωριστεί. Ο άνθρωπος ή το ζώο φαίνεται πολύ λιποβαρές, με πολλά οστά να προεξέχουν ευδιάκριτα. Ανάλογα με την αιτία της, η εξασθένιση μπορεί να έχει άλλα χαρακτηριστικά, και ενώ εξωτερικά αυτά τα συμπτώματα φαίνονται σοβαρά, στο εσωτερικό του σώματος είναι πιο επικίνδυνο, καθώς τα περισσότερα συστήματα του σώματος δεν διαθέτουν τη διατροφή που απαιτείται για να λειτουργήσουν καλά ή κανονικά. Όσο πιο σοβαρό είναι το χαμηλό σωματικό βάρος, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος.
Αυτή η κατάσταση έχει πολλές αιτίες και πράγματα όπως η ακούσια ασιτία δεν πρέπει να παραβλέπονται. Σε περιοχές όπου η φτώχεια είναι ακραία, λίγοι κάτοικοι μπορεί να λαμβάνουν τη διατροφή που χρειάζονται και μπορεί να αρχίσουν να δείχνουν σημάδια αδυνατίσματος. Η εμφάνιση δεν είναι το μόνο ζήτημα, και η πείνα είναι απειλητική για τη ζωή — το να στοιχίζει τη ζωή περίπου 16,000 παιδιών την ημέρα, με άμεσες ή έμμεσες μορφές. Η βαθιά κατάσταση υποσιτισμού που συνοδεύει την αδυνάτισμα μπορεί είτε να οδηγήσει σε καταστάσεις όπως το κλείσιμο των οργάνων είτε να κάνει τους ανθρώπους τόσο ευάλωτους σε ασθένειες που δεν μπορούν να καταπολεμήσουν οποιαδήποτε μορφή μόλυνσης.
Ορισμένες μορφές ασιτίας είναι δυνητικά πιο εύκολο να αποφευχθούν επειδή δεν προκύπτουν από την έλλειψη πρόσβασης σε τρόφιμα, αλλά από διατροφικές διαταραχές όπως η ανορεξία και η βουλιμία. Στις πιο σοβαρές περιπτώσεις, οι πάσχοντες από αυτές τις καταστάσεις γίνονται επίσης αδυνατισμένοι, με βάρη που θεωρούνται πολύ κάτω από το κανονικό. Ένα διαγνωστικό κριτήριο για το τι ακριβώς συνιστά αδυνάτισμα ποικίλλει. Συχνά ορίζεται ως βάρος κατά το μισό έως ένα τρίτο λιγότερο από το αναμενόμενο κανονικό σωματικό βάρος.
Με τις διατροφικές διαταραχές, η εξωτερική εμφάνιση μπορεί να αλλάξει δραματικά, αν και το άτομο που είναι άρρωστο σπάνια μπορεί να δει ότι είναι πολύ αδύνατο. Καθώς λιγότερες θερμίδες τροφοδοτούν το σώμα, μπορεί να εμφανιστεί ανεπάρκεια οργάνων και οι ανορεξικοί είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στην ανάπτυξη απειλητικών για τη ζωή καρδιακών παθήσεων. Οποιοσδήποτε τύπος εξαιρετικά χαμηλού βάρους μπορεί να οδηγήσει σε αλλαγές στη διάθεση, μια διάχυτη αίσθηση χαμηλής ενέργειας και πλήρη αποδυνάμωση του ανοσοποιητικού συστήματος.
Στις αναπτυσσόμενες χώρες, ασθένειες όπως το kwashiorkor μπορεί να είναι μια επιπλοκή του αδυνατίσματος. Αυτή η μορφή χαμηλού σωματικού βάρους έχει αναγνωρίσιμη όψη με κοιλιά που είναι διατεταμένη, ενώ προεξέχουν τα πάνω πλευρά. Η ευπάθεια σε ασθένειες είναι υψηλή με αυτήν την ασθένεια, η οποία συνήθως οφείλεται όχι μόνο στην ανεπαρκή τροφή, αλλά στην ανεπαρκή πρόσληψη τροφών με υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνη.
Οι πρόσθετες αιτίες ποικίλλουν. Ο καρκίνος και ο HIV μπορεί να οδηγήσουν σε εντυπωσιακή απώλεια βάρους και απώλεια των μυών σε μια κατάσταση που ονομάζεται καχεξία. Αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα σε άτομα που βρίσκονται στα τελικά στάδια αυτών των ασθενειών. Οποιαδήποτε ασθένεια που αποτυγχάνει να συνθέσει σωστά τα θρεπτικά συστατικά μπορεί επίσης να σχετίζεται με την εξασθένιση ή την αιτία της. Σε όλες τις περιπτώσεις, αυτό το σύμπτωμα είναι εξαιρετικά σοβαρό και απαιτεί άμεση παρέμβαση.