Ως σωματική αναπηρία ορίζεται γενικά κάθε τύπος διαταραχής, τραυματισμού, αναπηρίας ή αναπηρίας που εμποδίζει την κανονική σωματική λειτουργία. Υπάρχουν πολυάριθμες αιτίες σωματικής αναπηρίας, που κυμαίνονται από κληρονομικές και επίκτητες ασθένειες, έως συγγενείς ανωμαλίες και τραυματισμούς. Παραδείγματα σωματικής αναπηρίας μπορεί να περιλαμβάνουν εγκεφαλική βλάβη μετά από τραύμα στο κεφάλι, αρθρίτιδα, παράλυση, δισχιδή ράχη και σωματικές παραμορφώσεις.
Το να ζεις με μια αναπηρία μπορεί να είναι περισσότερο ή λιγότερο δύσκολο, ανάλογα με τη φύση και την έκταση της αναπηρίας. Μερικοί άνθρωποι που υποφέρουν από αναπηρία χρειάζονται βοήθεια μόνο για να καλύψουν τις βασικές τους ανάγκες, όπως το μαγείρεμα και το μπάνιο. Οι άνθρωποι στην άλλη πλευρά του φάσματος μπορεί να είναι περιορισμένοι στις εργασίες που μπορούν να εκτελέσουν, αλλά είναι γενικά ανεξάρτητοι και ικανοί να φροντίζουν τον εαυτό τους.
Οι γιατροί έχουν εντοπίσει διάφορες κατηγορίες σωματικής αναπηρίας. Η διαταραχή της όρασης, για παράδειγμα, συνήθως επηρεάζει τα μάτια και μπορεί να οδηγήσει σε μερική ή ολική απώλεια της όρασης. Τραυματισμοί ή ασθένειες της σπονδυλικής στήλης μπορεί να οδηγήσουν σε βλάβες του νωτιαίου μυελού, οι οποίες μπορεί να οδηγήσουν σε μόνιμη παράλυση και άλλα κινητικά προβλήματα, αν και κινητικά προβλήματα μπορεί επίσης να εμφανιστούν λόγω άλλων τύπων σωματικής αναπηρίας, όπως η αρθρίτιδα. Η βλάβη της ακοής επηρεάζει τα αυτιά και μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένη ή απουσία ακοής. Η εγκεφαλική βλάβη ή ασθένεια μπορεί να οδηγήσει σε βλάβες του εγκεφάλου, αν και αυτές συνήθως ταξινομούνται διαφορετικά από τη γνωστική εξασθένηση, η οποία περιλαμβάνει καταστάσεις που επηρεάζουν τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου απουσία οποιασδήποτε ασθένειας ή τραύματος.
Οι αναπηρίες μπορεί να εμφανιστούν πριν, κατά τη διάρκεια ή μετά τη γέννηση. Παράγοντες που μπορούν να συμβάλουν σε συγγενή ελαττώματα περιλαμβάνουν την έκθεση της μητέρας σε τοξίνες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, την ασθένεια της μητέρας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης ή τις κληρονομικές παραμορφώσεις και ασθένειες. Η σωματική αναπηρία μπορεί να συμβεί κατά τη γέννηση εάν τα βρέφη στερούνται κατά κάποιον τρόπο οξυγόνου κατά τον τοκετό, εάν τραυματιστούν από ατύχημα ή εάν γεννηθούν πολύ νωρίς. Μετά τη γέννηση του παιδιού, οποιοσδήποτε αριθμός ατυχιών ή ασθενειών θα μπορούσε να προκαλέσει μόνιμη σωματική αναπηρία.
Πολλοί άνθρωποι που υποφέρουν από σωματική αναπηρία καταφέρνουν να ζήσουν φυσιολογική ζωή. Μια αναπηρία δεν θεωρείται απαραίτητα αναπηρία, αλλά γενικά ορίζεται ως μια κατάσταση στην οποία κάποιο μέρος του σώματος δεν λειτουργεί κανονικά. Αναπηρία, από την άλλη, θεωρείται ότι υπάρχει όταν το άτομο αδυνατεί να ζήσει φυσιολογικά, ανάλογα με τους άλλους της ομάδας των συνομηλίκων του. Ένας ενήλικας του οποίου η σωματική αναπηρία τον εμποδίζει να κάνει μπάνιο και να τραφεί, για παράδειγμα, θεωρείται ανάπηρος. Ένας ενήλικας του οποίου η αναπηρία απαιτεί προσαρμοστικό εξοπλισμό, όπως πατερίτσες, ή παρεμποδίζει ορισμένους τύπους κίνησης και δραστηριοτήτων, αλλά είναι ωστόσο σε θέση να ζήσει ανεξάρτητα και κανονικά, δεν θεωρείται συνήθως ανάπηρος.