Η ψυχιατρική φαρμακολογία είναι ένας ιατρικός τομέας που ασχολείται με τη διάγνωση και τη θεραπεία ψυχιατρικών παθήσεων με φαρμακευτική αγωγή. Από τα ελληνικά, το pharmakon, η φαρμακολογία ασχολείται με τις επιδράσεις των φαρμάκων στον ανθρώπινο οργανισμό. Η ψυχιατρική είναι η διερεύνηση και η θεραπεία της παρεκκλίνουσας νοητικής συμπεριφοράς. Τις περισσότερες φορές είναι ένας ψυχίατρος που θα χορηγήσει το φάρμακο, αν και ορισμένοι ψυχολόγοι μπορούν επίσης να συνταγογραφήσουν φάρμακα. Τα αντιαγχώδη, τα αντικαταθλιπτικά και τα αντιψυχωσικά φάρμακα είναι μόνο μερικά από το ευρύ φάσμα φαρμάκων που είναι διαθέσιμα για ένα εξίσου ευρύ φάσμα ψυχικών παθήσεων.
Αν και αυτά τα φάρμακα συχνά βοηθούν τους ασθενείς ανακουφίζοντας πολλά από τα αρνητικά συμπτώματα, δεν είναι σε θέση να θεραπεύσουν πραγματικά την ασθένεια. Ο ασθενής συνήθως απαιτείται να παίρνει το φάρμακο με συνέπεια και για μεγάλο χρονικό διάστημα για να είναι αποτελεσματικό. Το εάν ο ασθενής ανταποκρίνεται ή όχι στη φαρμακευτική αγωγή εξαρτάται από έναν αριθμό μεταβλητών, συμπεριλαμβανομένης της συγκεκριμένης διαταραχής που αντιμετωπίζεται και του ίδιου του ασθενούς. Ένα από τα πολύ πρώιμα τεστ που χρησιμοποίησε η ψυχιατρική φαρμακολογία για να ελέγξει την αποτελεσματικότητα των αντιψυχωσικών φαρμάκων, ήταν να καταγράψει πραγματικά τον χρόνο που χρειάστηκε ένας φαρμακοποιός εργαστηριακός αρουραίος για να σκαρφαλώσει σε ένα μήκος σχοινιού αναζητώντας τροφή.
Το φάρμακο χλωροπρομαζίνη, ή Thorazine™, ανακαλύφθηκε και συντέθηκε στη δεκαετία του 1950 και θεωρήθηκε μια σημαντική ανακάλυψη από την ψυχιατρική φαρμακολογική κοινότητα για τη θεραπεία της ψύχωσης. Ένας Αμερικανός φαρμακολόγος ονόματι David Macht επινόησε για πρώτη φορά τον όρο «ψυχοφαρμακολογία» το 1920, αλλά πριν από τη δεκαετία του 1950 δεν υπήρχε ενιαίο πεδίο ψυχιατρικής φαρμακολογίας για να μιλήσει. Στην πραγματικότητα, υπήρχαν πολύ λίγα αποτελεσματικά φάρμακα για τη θεραπεία ψυχικών διαταραχών μέχρι τη δεκαετία του 1950. Μέχρι την εμφάνιση της χλωροπρομαζίνης, τα φάρμακα χρησιμοποιούνταν κυρίως για την καταστολή των ανήσυχων ή διαταραγμένων ασθενών.
Η ψυχιατρική φαρμακολογία δεν είναι χωρίς διαμάχες. Μελέτες υποστηρίζουν ότι υπάρχουν κυριολεκτικά εκατομμύρια παιδιά στα οποία έχει συνταγογραφηθεί κάποιο είδος ψυχιατρικού φαρμάκου. Μόνο το 1998, τέσσερα εκατομμύρια παιδιά πήραν το φάρμακο Ritalin™ για τη διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ). Αν και αυτά τα φάρμακα αναμφίβολα σώζουν ζωές, πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων στην ψυχιατρική φαρμακολογική κοινότητα, ανησυχούν για αυτό που θεωρείται ότι είναι υπερβολική φαρμακευτική αγωγή του πληθυσμού, ειδικά όταν πρόκειται για παιδιά.
Είναι γνωστό ότι τα ψυχιατρικά φάρμακα μπορεί μερικές φορές να επηρεάσουν αρνητικά έναν ασθενή. Ωστόσο, εδώ είναι άλλα φάρμακα που μπορούν να συνταγογραφηθούν για την καταπολέμηση αυτών των επιβλαβών επιπτώσεων. Πολύ συχνά, μόλις ο ασθενής διακόψει τη λήψη του φαρμάκου, πολλά από τα αρχικά συμπτώματα επανεμφανίζονται, ειδικά εάν το φάρμακο διακοπεί ξαφνικά. Εξαιτίας αυτού, το φάρμακο συνήθως διακόπτεται αργά.