Η κρυοχειρουργική, που μερικές φορές ονομάζεται κρυοθεραπεία, είναι η διαδικασία χρήσης των εξαιρετικά χαμηλών θερμοκρασιών που παράγονται από το υγρό άζωτο ή το αέριο αργό με ελεγχόμενο τρόπο προκειμένου να καταστραφούν μη φυσιολογικοί ή άρρωστοι ιστοί. Η κρυοχειρουργική είναι συνήθως μια αποτελεσματική διαδικασία επειδή οι χαμηλές θερμοκρασίες προκαλούν το σχηματισμό κρυστάλλων πάγου στο εσωτερικό του επιλεγμένου ιστού, προκαλώντας τη διάσπαση των μη φυσιολογικών κυττάρων.
Για εξωτερικά δερματικά προβλήματα, η κρυοχειρουργική μπορεί να είναι μια εξαιρετικά αποτελεσματική, γρήγορη θεραπεία που δεν απαιτεί χρόνο αποθεραπείας. Το υγρό άζωτο εφαρμόζεται απευθείας στα μη φυσιολογικά κύτταρα με μια μπατονέτα ή μια συσκευή ψεκασμού, νεκρώνοντας έτσι το δέρμα το οποίο αργότερα θα πέσει μόνο του. Η κρυοχειρουργική είναι ο πιο συνηθισμένος τρόπος με τον οποίο οι γιατροί απαλλάσσονται από κονδυλώματα, κρεατοελιές και δερματικά σημάδια. Μικρά μπαλώματα καρκίνου του δέρματος και προκαρκινικών κυττάρων του δέρματος είναι επίσης υποψήφια για επιτυχημένη κρυοχειρουργική θεραπεία.
Η κρυοχειρουργική μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία εσωτερικών διαταραχών. Ο καρκίνος του προστάτη, οι διαταραχές του τραχήλου της μήτρας, ο καρκίνος του ήπατος, ακόμη και οι αιμορροΐδες έχουν αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά με κρυοχειρουργική. Η κρυοχειρουργική αυτή τη στιγμή αξιολογείται ως θεραπεία για αρκετούς άλλους καρκίνους, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του παχέος εντέρου, των νεφρών και του μαστού. Οι ερευνητές αξιολογούν επίσης την αποτελεσματικότητα της κρυοχειρουργικής όταν χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με άλλες θεραπείες για τον καρκίνο, όπως η ακτινοθεραπεία, η χημειοθεραπεία ή η ορμονοθεραπεία.
Για την αντιμετώπιση εσωτερικών καταστάσεων, υγρό άζωτο ή αέριο αργό κυκλοφορεί μέσω ενός κοίλου σωλήνα που ονομάζεται κρυοανιχνευτής, ο οποίος έρχεται σε επαφή με την προβληματική περιοχή. Μια σφαίρα από κρυστάλλους πάγου σχηματίζεται γύρω από τον καθετήρα, παγώνοντας τα κοντινά κύτταρα. Μετά την κρυοχειρουργική, ο παγωμένος ιστός ξεπαγώνει και απορροφάται φυσικά από τον οργανισμό.
Η κρυοχειρουργική μπορεί να έχει παρενέργειες, αλλά τείνουν να είναι λιγότερο σοβαρές από τους κινδύνους που σχετίζονται με τη χημειοθεραπεία, την ακτινοθεραπεία ή τη χειρουργική επέμβαση. Οι παρενέργειες ποικίλλουν ανάλογα με το πού βρίσκεται ο όγκος. Εάν αντιμετωπιστεί ο τράχηλος της μήτρας, μια γυναίκα μπορεί να παρουσιάσει κάποια αιμορραγία, πόνο ή κράμπες. Εάν αντιμετωπιστεί ο καρκίνος του δέρματος, ο ασθενής μπορεί να έχει πρήξιμο, ουλές ή αίσθημα καύσου στην περιοχή που θεραπεύεται. Εάν η διαδικασία χρησιμοποιείται για τη θεραπεία όγκων των οστών, η κρυοχειρουργική μπορεί να προκαλέσει την καταστροφή ή το κάταγμα του κοντινού οστικού ιστού.
Παρά τους κινδύνους αυτούς, η κρυοχειρουργική έχει πολλά πλεονεκτήματα. Είναι πολύ λιγότερο επεμβατική από τις παραδοσιακές χειρουργικές μεθόδους, τη χημειοθεραπεία ή την ακτινοθεραπεία και πολύ λιγότερο δαπανηρή επίσης. Οι γιατροί είναι σε θέση να εστιάσουν την κρυοχειρουργική θεραπεία μόνο στην προβληματική περιοχή, περιορίζοντας έτσι την καταστροφή του υγιούς ιστού. Η κρυοχειρουργική γίνεται ολοένα και πιο δημοφιλής σε ασθενείς που δεν είναι καλοί υποψήφιοι για παραδοσιακές χειρουργικές μεθόδους λόγω ηλικίας ή άλλων ιατρικών καταστάσεων.