Όπως υποδηλώνει ο τίτλος, ένας ιστορικός τέχνης είναι ένα άτομο που ασχολείται με διάφορες ιστορικές πτυχές των έργων τέχνης, όπως τα καλλιτεχνικά κινήματα στα οποία ανήκουν και τα κοινωνικά και πολιτικά πλαίσια στα οποία δημιουργήθηκαν. Πέρα από αυτόν τον βασικό ορισμό, η ακριβής περιγραφή της δουλειάς ενός ιστορικού τέχνης μπορεί να διαφέρει πολύ. Μερικοί ιστορικοί τέχνης εργάζονται στην εκπαίδευση, ενώ άλλοι εργάζονται ως επιμελητές ή συντηρητές. Άλλοι πάλι ακολουθούν εκδόσεις ή δημοσιογραφία ή εργάζονται ως εκτιμητές. Οι περισσότερες θέσεις ιστορικού τέχνης απαιτούν προηγμένο πτυχίο.
Η εκπαίδευση είναι μια κοινή πορεία σταδιοδρομίας για τους ιστορικούς τέχνης. Κάποιοι μπορεί να επιλέξουν να διδάξουν σε επίπεδο λυκείου. Συνηθέστερα, ωστόσο, οι ιστορικοί τέχνης που ενδιαφέρονται για την εκπαίδευση επιλέγουν να διδάξουν σε επίπεδο κολλεγίων. Εκτός από την παράδοση διαλέξεων στους τομείς της ειδικότητάς της σε προπτυχιακούς και μεταπτυχιακούς φοιτητές, μια καθηγήτρια ιστορίας της τέχνης αναμένεται επίσης να συνεχίσει τη δική της έρευνα και μπορεί να υποχρεωθεί να δημοσιεύσει βιβλία ή επιστημονικά άρθρα για αυτήν την έρευνα. Μπορεί επίσης να της ζητηθεί να οδηγήσει φοιτητικές εκδρομές σε προορισμούς καλλιτεχνικής σημασίας.
Είναι επίσης σύνηθες για έναν ιστορικό τέχνης να επιδιώκει μια δουλειά ως επιμελητής. Συχνά, μια επιμελήτρια απασχολείται σε μια γκαλερί τέχνης ή μουσείο, αλλά μπορεί επίσης να εργαστεί σε μια μεγάλη εμπορική εταιρεία που εκθέτει ένα σημαντικό ποσό τέχνης. Τα ακριβή καθήκοντα μιας επιμελήτριας μπορεί να διαφέρουν, αλλά γενικά θα εμπλακεί στην απόκτηση νέων έργων τέχνης, θα αποφασίσει πώς θα εμφανιστούν τα κομμάτια και θα διασφαλίσει ότι τα κομμάτια που δεν χρησιμοποιούνται θα αποθηκευτούν σωστά.
Το έργο συντήρησης είναι μια άλλη κοινή λεωφόρος για τους ιστορικούς τέχνης. Αυτή η εργασία περιλαμβάνει τη διασφάλιση ότι έργα τέχνης όπως πίνακες, γλυπτά και κτίρια παραμένουν όσο το δυνατόν πιο κοντά στην αρχική τους κατάσταση. Η επίτευξη αυτού του στόχου μπορεί να περιλαμβάνει τον έλεγχο περιβαλλοντικών παραγόντων, όπως ο φωτισμός και η θερμοκρασία. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνει εκτέλεση εργασιών αποκατάστασης για την ελαχιστοποίηση της ζημιάς που υπέστη ένα κομμάτι με την πάροδο του χρόνου.
Εάν ένας ιστορικός τέχνης έχει ένα ιδιαίτερο ταλέντο στη συγγραφή ή την επιμέλεια, μπορεί να επιλέξει να ακολουθήσει καριέρα στη δημοσιογραφία ή στις εκδόσεις. Ένας δημοσιογράφος ιστορίας της τέχνης γράφει άρθρα για θέματα που σχετίζονται με την τέχνη για περιοδικά και εφημερίδες. Ο ιστορικός τέχνης που επιλέγει να εργαστεί στις εκδόσεις μπορεί να συντάξει εγχειρίδια για διάφορες πτυχές της ιστορίας της τέχνης ή μπορεί να επεξεργαστεί το έργο άλλων συγγραφέων της ιστορίας της τέχνης.
Η εργασία αξιολόγησης είναι μια άλλη δημοφιλής επιλογή για τον ιστορικό τέχνης. Σε αυτό το είδος εργασίας, η ιστορικός χρησιμοποιεί τις προηγμένες γνώσεις της για να καθορίσει τη χρηματική αξία των έργων τέχνης. Μπορεί να απασχολείται σε έναν οίκο δημοπρασιών καλών τεχνών ή να εργάζεται για μια εταιρεία πώλησης ακινήτων.
Το μεγαλύτερο μέρος των επιλογών σταδιοδρομίας της ιστορίας της τέχνης απαιτεί προηγμένο πτυχίο. Οι εκπαιδευτικοί τέχνης, επιμελητές και συντηρητές σε επίπεδο κολλεγίων στις περισσότερες περιπτώσεις χρειάζονται διδακτορικό στην ιστορία της τέχνης με εξειδίκευση στον συγκεκριμένο τομέα ενδιαφέροντος. Ένας ιστορικός τέχνης που επιθυμεί να εργαστεί στη δημοσιογραφία, τις εκδόσεις ή την αξιολόγηση της τέχνης μπορεί να χρειαστεί μεταπτυχιακό.