Η χρήση του καστορέλαιου ως καθαρτικού έχει μακρά ιστορία χιλιάδες χρόνια πίσω. Χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα παρά την πληθώρα πιο σύγχρονων καθαρτικών στην αγορά, καθώς είναι γνωστό ότι είναι πολύ αποτελεσματικό. Το καστορέλαιο είναι ένα διεγερτικό καθαρτικό που σημαίνει ότι αυξάνει την κίνηση στα έντερα που βοηθά στην απομάκρυνση των κοπράνων. Υπάρχουν παρενέργειες που σχετίζονται κυρίως με την υπερβολική δόση καστορέλαιου, επομένως η δόση πρέπει να μετράται προσεκτικά.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι καθαρτικών που δρουν με διαφορετικούς τρόπους. Μερικά σχηματίζουν όγκο, άλλα λειτουργούν μαλακώνοντας τα κόπρανα αντλώντας νερό από τον ιστό του σώματος. Τα λιπαντικά επικαλύπτουν το έντερο και τα κόπρανα με ένα αδιάβροχο φιλμ που στη συνέχεια διευκολύνει τη διέλευση των απορριμμάτων. Επιπλέον, καθαρίζει το κόλον και τα έντερα, καθιστώντας το χρήσιμο ως καθαρτικό πριν από την επέμβαση ή την εξέταση του εντέρου.
Όταν χρησιμοποιείται σε σωστές δόσεις και εντός συγκεκριμένου χρονικού πλαισίου, το καστορέλαιο θεωρείται ασφαλές και αποτελεσματικό καθαρτικό. Χρησιμοποιείται συχνά ως αυτοθεραπεία, αλλά πρέπει πάντα να χρησιμοποιείται προσεκτικά και ακολουθώντας τις οδηγίες. Η χρήση καστορέλαιου ως καθαρτικού για πάρα πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να οδηγήσει σε παρενέργειες όπως απώλεια υγρών και ηλεκτρολυτών, οι οποίες εάν είναι χρόνιες, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε προβλήματα στα νεφρά. Δεν συνιστάται η χρήση καθαρτικού καστορέλαιου για περισσότερο από επτά έως δέκα ημέρες. Εάν ληφθεί πάρα πολύ, τότε οι ανεπιθύμητες ενέργειες περιλαμβάνουν κοιλιακό άλγος, ναυτία, διάρροια και έμετο.
Οι έγκυες γυναίκες που δεν είναι έτοιμες να γεννήσουν συνιστάται να μην χρησιμοποιούν καστορέλαιο ως καθαρτικό, καθώς μπορεί να προκαλέσει συσπάσεις της μήτρας. Μπορεί πραγματικά να χρησιμοποιηθεί για πρόκληση τοκετού σε ορισμένες περιπτώσεις. Μερικοί άνθρωποι προτιμούν να παίρνουν καστορέλαιο πριν κοιμηθούν το βράδυ, ενώ άλλοι προτιμούν να το παίρνουν νωρίς το πρωί καθώς το καθαρτικό αποτέλεσμα δεν είναι πάντα προβλέψιμο. Μπορεί να χρειαστούν μερικές ώρες για να είναι αποτελεσματική έως μία ή δύο ημέρες. Μπορεί να ληφθεί μόνο του, αλλά λόγω της πικρής γεύσης του, μπορεί επίσης να αναμιχθεί με μέλι ή χυμό. Η χρήση καστορέλαιου ως καθαρτικού είναι πιο αποτελεσματική όταν λαμβάνεται με άδειο στομάχι, κάτι που είναι ένας άλλος λόγος για τον οποίο πολλοί άνθρωποι προτιμούν να το παίρνουν το πρωί.