Το λίθιο είναι ένα φάρμακο που συνταγογραφείται για να βοηθήσει στη θεραπεία της διπολικής διαταραχής ή της μανιοκατάθλιψης. Ένα από τα οφέλη του λιθίου για την κατάθλιψη είναι ότι μπορεί να αποτρέψει ή να μειώσει τη σοβαρότητα των μανιακών επεισοδίων. Μπορεί να σταθεροποιήσει τη διάθεση του ασθενούς και να μειώσει τις αρνητικές σκέψεις, την κατάθλιψη και τα συναισθήματα θυμού. Το λίθιο μπορεί να λειτουργήσει σχετικά γρήγορα για να βελτιώσει τη διάθεση του ασθενούς.
Η διπολική διαταραχή και η μανιοκατάθλιψη χαρακτηρίζονται από εναλλαγές της διάθεσης από μανιακά υψηλά σε καταθλιπτικά χαμηλά. Τα μανιακά συμπτώματα, όπως η επιθετικότητα, η ευφορία, η κακή κρίση, η υπερκινητικότητα και η μειωμένη ανάγκη για ύπνο μπορούν να αντιμετωπιστούν με λίθιο. Σε οξείες περιπτώσεις, η μανία μπορεί να προκαλέσει παραισθήσεις και ψύχωση.
Πολλοί γιατροί χρησιμοποιούν λίθιο για την κατάθλιψη ως φάρμακο συντήρησης για ασθενείς που έχουν μανιακά επίπεδα κατάθλιψης. Βοηθά στη σταθεροποίηση της διάθεσης του ασθενούς και βοηθά στον μακροπρόθεσμο έλεγχο της διπολικής διαταραχής. Ρυθμίζοντας τη διάθεση ενός ασθενούς, μπορούν να μειωθούν οι αυτοκτονικές του σκέψεις, ο θυμός και η κατάθλιψη. Η χρήση λιθίου για την κατάθλιψη έχει επίσης οδηγήσει σε λιγότερες περιπτώσεις επανάληψης αυτών των μανιακών επεισοδίων.
Επιπλέον, το 70-80 τοις εκατό των διπολικών ασθενών έχουν δείξει ότι το λίθιο είναι αποτελεσματικό ενισχυτικό της διάθεσης. Στο 80% περίπου των ατόμων που μελετήθηκαν, η οξεία μανία έχει αντιστραφεί από το λίθιο. Σε αντίθεση με ορισμένα ψυχιατρικά φάρμακα που μπορεί να χρειαστούν τέσσερις έως έξι εβδομάδες για να δείξουν κάποια βελτίωση, τα οφέλη του λιθίου για την κατάθλιψη μπορούν να φανούν σε ορισμένους ασθενείς σε μόλις επτά έως 14 ημέρες.
Η διακοπή της χρήσης λιθίου για την κατάθλιψη δεν φαίνεται να παρουσιάζει πολλές παρενέργειες, σε αντίθεση με πολλά άλλα φάρμακα κατά της κατάθλιψης. Επιπλέον, η χρήση λιθίου έχει αποδειχθεί αποτελεσματική σε παιδιά ηλικίας 8 ετών για τη θεραπεία της πρώιμης διπολικής διαταραχής. Ένα άλλο πλεονέκτημα του λιθίου είναι ότι, όταν χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με άλλα αντιψυχωσικά φάρμακα, μπορεί να βοηθήσει στην αύξηση της αποτελεσματικότητας του αρχικού φαρμάκου.
Ορισμένοι ερευνητές προτείνουν ότι η καταθλιπτική ασθένεια, όπως η μανιοκατάθλιψη, προκαλείται από την ατροφία της φαιάς ουσίας από τη μείωση του αριθμού και του μεγέθους των νευρώνων. Έρευνες έχουν δείξει ότι η χρήση λιθίου για την κατάθλιψη μπορεί να ανανεώσει τα εγκεφαλικά κύτταρα. Αυτό βοηθά στη θεραπεία της διπολικής διαταραχής.
Το ανθρακικό λίθιο είναι η πιο συχνά συνταγογραφούμενη μορφή λιθίου για ασθενείς με κατάθλιψη. Είναι επίσης ένα από τα πιο προσιτά φάρμακα που διατίθενται για τους πάσχοντες από μανιοκατάθλιψη. Το ανθρακικό λίθιο είναι διαθέσιμο σε μορφή παρατεταμένης αποδέσμευσης, το οποίο βοηθά στον έλεγχο των συμπτωμάτων του ασθενούς κατά τη διάρκεια ολόκληρης της ημέρας. Το φάρμακο παρατεταμένης αποδέσμευσης φαίνεται επίσης να έχει λιγότερες παρενέργειες για τους χρήστες.
Για εκείνους τους ασθενείς που ανησυχούν για τη λήψη συνθετικών φαρμάκων, το λίθιο είναι ένα μέταλλο. Χημικά άλατα από το ορυκτό χρησιμοποιούνται για την παρασκευή του φαρμακευτικού λιθίου. Είναι μέρος του περιοδικού πίνακα των στοιχείων και μπορεί να θεωρηθεί φυσικό φάρμακο. Σε πολλά μέρη, διατίθεται μόνο με ιατρική συνταγή.