Ένα οσμωτικό καθαρτικό λειτουργεί για να ενθαρρύνει την κινητικότητα του εντέρου φέρνοντας περισσότερο νερό στο έντερο ενός ατόμου, το οποίο έχει μαλακτικό αποτέλεσμα στα κόπρανα. Ως αποτέλεσμα, ένα άτομο μπορεί να έχει ευκολότερο χρόνο να τα προσπεράσει. Υπάρχουν τόσο συνταγογραφούμενα όσο και μη συνταγογραφούμενα (OTC) οσμωτικά καθαρτικά.
Η πολυαιθυλενογλυκόλη (PEG) είναι ένα παράδειγμα οσμωτικού καθαρτικού OTC. Ευρέως γνωστό με την εμπορική ονομασία Miralax®, αυτό το φάρμακο πωλείται ως σκόνη που ένα άτομο μπορεί να αναμίξει με το ρόφημα της επιλογής του. Αν και τα αποτελέσματα δεν είναι άμεσα, αυτό το φάρμακο βοηθά το έντερο να απορροφήσει νερό, με αποτέλεσμα πιο απαλές κινήσεις του εντέρου. Συνήθως, η χρήση αυτού του φαρμάκου οδηγεί σε κένωση εντός δύο ημερών. Ενώ μπορεί να προκαλέσει παρενέργειες, μερικοί άνθρωποι αναφέρουν ότι είναι ήπιες σε σύγκριση με εκείνους που έχουν εμπειρία με άλλα καθαρτικά OTC.
Μερικές φορές οι γιατροί συνταγογραφούν καθαρτικά όπως η λακτουλόζη για χρόνιες περιπτώσεις δυσκοιλιότητας. Επίσης γνωστό με τις εμπορικές ονομασίες Cholac®, Generlac® και Kristalose®, αυτό το φάρμακο είναι ένας τύπος τεχνητής ζάχαρης που το σώμα δεν αφομοιώνει. Συνήθως λαμβάνεται μία φορά την ημέρα σε υγρή μορφή και ταξιδεύει στο έντερο, τραβώντας νερό στο έντερο και προκαλώντας κενώσεις εντός δύο ημερών. Η λακτουλόζη μπορεί να προκαλέσει μικρές παρενέργειες όπως άλλα καθαρτικά, αλλά ορισμένοι ασθενείς αναπτύσσουν έντονο έμετο ή πόνο στο στομάχι ενώ λαμβάνουν αυτό το οσμωτικό καθαρτικό. Σε μια τέτοια περίπτωση, η προσοχή ενός γιατρού είναι συνήθως δικαιολογημένη.
Ενώ αυτός ο τύπος καθαρτικού συχνά αποδεικνύεται αποτελεσματικός, μπορεί επίσης να προκαλέσει μια σειρά από παρενέργειες. Μεταξύ των πιο συνηθισμένων που μπορεί να υποφέρει ένα άτομο είναι το φούσκωμα και οι κράμπες στην περιοχή της κοιλιάς και η διέλευση αερίων. Μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν επίσης διάρροια και ναυτία ενώ παίρνουν αυτά τα καθαρτικά. Τέτοια συμπτώματα είναι συνήθως μόνο προσωρινά και εξασθενούν μετά την εξάντληση του φαρμάκου. Όταν ένα άτομο χρησιμοποιεί καθαρτικά πολύ συχνά ή παίρνει πάρα πολύ από ένα, ωστόσο, μπορεί να αναπτυχθεί και αφυδάτωση.
Υπάρχουν πολλές μάρκες καθαρτικών που δρουν οσμωτικά και γενικά θεωρούνται ασφαλή. Συνήθως συνιστάται στους ασθενείς να αποφεύγουν τη λήψη ενός OTC οσμωτικού καθαρτικού σε τακτική βάση, ωστόσο, καθώς η συχνή χρήση μπορεί να προκαλέσει το σώμα να εξαρτηθεί από αυτό. Με τη χρόνια δυσκοιλιότητα, ένας ασθενής μπορεί να χρειαστεί μακροχρόνια θεραπεία με καθαρτικό, αλλά μπορεί να καταναλώσει περισσότερες φυτικές ίνες, να πίνει περισσότερο νερό και να αυξήσει τη σωματική του άσκηση σε μια προσπάθεια να βοηθήσει το σώμα του φυσικά.