Η δυσκοιλιότητα είναι μια κατάσταση κατά την οποία η κίνηση του εντέρου εμφανίζεται λιγότερο συχνά από το κανονικό και συνήθως συνοδεύεται από καταπόνηση και την αίσθηση ατελούς κένωσης του εντέρου. Οι γιατροί μπορεί μερικές φορές να δώσουν ένα καθαρτικό για τη θεραπεία της δυσκοιλιότητας. Τα πλεονεκτήματα της χρήσης καθαρτικού για θεραπεία περιλαμβάνουν την ανακούφιση από τα συμπτώματα της δυσκοιλιότητας και την εύκολη διέλευση των μαλακών κοπράνων. Τα καθαρτικά έχουν, ωστόσο, ορισμένα μειονεκτήματα ή αρνητικά αποτελέσματα όταν χρησιμοποιούνται ακατάλληλα, όπως αλλεργικές αντιδράσεις, ανεπάρκεια βιταμινών, χρόνια δυσκοιλιότητα και δυσμενείς αλληλεπιδράσεις με άλλα φάρμακα. Η χρήση τους αντενδείκνυται επίσης για έγκυες γυναίκες, για ηλικιωμένους, για διαβητικά άτομα και για άτομα με νεφρικά προβλήματα.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι καθαρτικών για τη δυσκοιλιότητα που μπορούν να χορηγηθούν στους ασθενείς. Αυτά περιλαμβάνουν μαλακτικά κοπράνων, λιπαντικά καθαρτικά, καθαρτικά που σχηματίζουν όγκο και διεγερτικά καθαρτικά. Μερικά άτομα χρησιμοποιούν επίσης φυτικό καθαρτικό ως εναλλακτική θεραπεία για τη δυσκοιλιότητα τους. Ο πιο συνηθισμένος λόγος για τη χρήση καθαρτικού για τη δυσκοιλιότητα είναι η ανακούφιση των συμπτωμάτων. Τα περισσότερα καθαρτικά δρουν συγκεντρώνοντας νερό στα κόπρανα, καθιστώντας τα μαλακά και ευκολοχτένιστα. Άλλα καθαρτικά δρουν λιπάνοντας τον πρωκτικό σωλήνα με αποτέλεσμα την ευκολότερη διέλευση των σκληρών κοπράνων.
Η χρήση καθαρτικού για τη δυσκοιλιότητα δεν συνιστάται συχνά από τους περισσότερους γιατρούς. Ωστόσο, πολλά άτομα αγοράζουν καθαρτικά χωρίς ιατρική συνταγή ως αυτοθεραπεία για τα προβλήματα δυσκοιλιότητας. Αυτό μπορεί να μην είναι υγιές καθώς ορισμένα καθαρτικά μπορεί να έχουν δυσμενείς παρενέργειες όταν χρησιμοποιούνται ακατάλληλα. Μερικές από τις δευτερεύουσες παρενέργειες των καθαρτικών περιλαμβάνουν αέρια, ναυτία, φούσκωμα και διάρροια. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί αλλεργία σε καθαρτικά.
Συχνά συνιστάται η μη χρήση καθαρτικών για τη δυσκοιλιότητα για περισσότερο από μία εβδομάδα. Η παρατεταμένη χρήση μπορεί συνήθως να οδηγήσει σε πολλά προβλήματα υγείας. Το λιπαντικό καθαρτικό, ένας τύπος καθαρτικού για τη δυσκοιλιότητα, είναι γνωστό ότι περιέχει ορυκτέλαια. Εάν χρησιμοποιηθεί για παρατεταμένες περιόδους, το λάδι μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα του σώματος να απορροφά αρκετές λιποδιαλυτές βιταμίνες και μπορεί να οδηγήσει σε έλλειψή τους στον οργανισμό.
Ένα διεγερτικό καθαρτικό για τη δυσκοιλιότητα θεωρείται συχνά αποτελεσματικό. Εάν χρησιμοποιηθεί για περισσότερο από το συνιστώμενο, ωστόσο, μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο παχύ έντερο και να οδηγήσει σε χρόνια δυσκοιλιότητα. Άλλοι τύποι καθαρτικών μπορεί επίσης να αντιδράσουν με ορισμένα αντιβιοτικά και φάρμακα για την καρδιά που παίρνει επίσης ο ασθενής.
Η χρήση κάποιων καθαρτικών για τη δυσκοιλιότητα σε έγκυες γυναίκες μπορεί να αντενδείκνυται καθώς υπάρχουν τύποι που μπορούν να περάσουν στο μητρικό γάλα. Τα ηλικιωμένα άτομα συνήθως παρουσιάζουν λιγότερο ενεργές κενώσεις του εντέρου λόγω της μεγάλης ηλικίας και μπορεί να τείνουν να κάνουν υπερβολική χρήση καθαρτικών. Είναι επομένως πιο επιρρεπείς να υποφέρουν από καθαρτικές παρενέργειες. Ορισμένα καθαρτικά μπορεί να περιέχουν ζάχαρη και δεν πρέπει να χορηγούνται σε διαβητικούς ασθενείς. Τα καθαρτικά που περιέχουν μαγνήσιο και κάλιο δεν συνιστώνται επίσης σε ασθενείς με νεφρικά προβλήματα, καθώς μπορούν να επιδεινώσουν το πρόβλημα των νεφρών.