Ο όρος ηλεκτροχειρουργική αναφέρεται στη χρήση ηλεκτρικού ρεύματος υψηλής συχνότητας για την κοπή, την ανατομή ή την πήξη του ιστού. Αυτό το εναλλασσόμενο ρεύμα εφαρμόζει απευθείας θερμότητα στον ιστό, ενώ διατηρεί την άκρη του καθετήρα σχετικά δροσερή. Η διαδικασία εκτελείται χρησιμοποιώντας μια ηλεκτροχειρουργική γεννήτρια και ένα κομμάτι χειρός που περιλαμβάνει ένα ηλεκτρόδιο, το οποίο μερικές φορές αναφέρεται ως μαχαίρι RF. Το κύριο όφελος της ηλεκτροχειρουργικής είναι ο περιορισμός όσο το δυνατόν μεγαλύτερης απώλειας αίματος κατά την κοπή του κατεστραμμένου ιστού και η πραγματοποίηση ακριβών, ακριβών τομών κατά τη διάρκεια της επέμβασης.
Αν και η ηλεκτροχειρουργική χρησιμοποιείται σε ορθοπεδικές, δερματολογικές, καρδιακές, γυναικολογικές, πλαστικές, οφθαλμικές και ουρολογικές χειρουργικές επεμβάσεις, χρησιμοποιείται συνήθως για την αφαίρεση ή την καταστροφή καρκινικών κυττάρων. Η διαδικασία χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του καρκίνου του δέρματος και του στόματος στο πιο εξωτερικό στρώμα, καθώς και για το βασικοκυτταρικό και το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα. Για την αφαίρεση των καρκινικών κυττάρων, η ηλεκτροχειρουργική μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με ακτινοθεραπεία ή χημειοθεραπεία.
Ο βασικοκυτταρικός καρκίνος εμφανίζεται συνήθως σε περιοχές του σώματος που εκτίθενται στον ήλιο, όπως το κεφάλι, το πρόσωπο, το στήθος και η πλάτη. Ο καρκίνος των πλακωδών κυττάρων σχετίζεται επίσης με αυτές τις εκτεθειμένες στον ήλιο περιοχές, αλλά συνήθως επηρεάζει μόνο το ανώτερο στρώμα του δέρματος ενώ αφήνει μόνους άλλους υγιείς ιστούς. Η ηλεκτροχειρουργική έχει κατά προσέγγιση ποσοστό επιτυχίας 99% κατά την αφαίρεση βασικοκυτταρικού καρκίνου που έχει πλάτος μικρότερο από 1 cm (0.4 ίντσες) και ποσοστό επιτυχίας 84% κατά την αφαίρεση καρκινικού σπίλου πλάτους 2 cm (0.8 ίντσες).
Πολλές φορές η ηλεκτροχειρουργική χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με μια διαδικασία κοπής, η οποία περιλαμβάνει την αποκοπή κατεστραμμένου ή καρκινικού ιστού με μια συσκευή σε σχήμα κουταλιού. Αφού γίνει μια διαδικασία κοπής, μπορεί να ακολουθήσει ηλεκτροχειρουργική επέμβαση για να κάψει τον ιστό του δέρματος για να βοηθήσει στον έλεγχο της αιμορραγίας και να σκοτώσει τυχόν καρκινικά κύτταρα που έχουν απομείνει. Αυτή η διαδικασία μερικές φορές προτιμάται από τη χειρουργική επέμβαση με λέιζερ.
Η πρώτη ηλεκτροχειρουργική επέμβαση έγινε το 1926 από τον Δρ Harvey Cushing. Η πραγματική ηλεκτροχειρουργική συσκευή εφευρέθηκε από τον Δρ William T. Bovie, ο οποίος την ανέπτυξε από το 1914 έως το 1927 στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Ως εκ τούτου, πολλοί ηλεκτροχειρουργοί σήμερα εξακολουθούν να αναφέρονται στη συσκευή ως “Bovie” όταν χρησιμοποιείται για πήξη στη χειρουργική επέμβαση.
Η ηλεκτροχειρουργική συχνά συγχέεται με μια διαδικασία που ονομάζεται διαθερμία, η οποία περιλαμβάνει επίσης τη χρήση θερμότητας. Ωστόσο, η θερμότητα που εμπλέκεται στη διαθερμία παράγεται από την περιστροφή των πολικών μορίων σε ένα εναλλασσόμενο ηλεκτρικό πεδίο υψηλής συχνότητας. Αυτός είναι επίσης ο τύπος θερμότητας που χρησιμοποιείται σε πολλούς φούρνους μικροκυμάτων.