Το HEPA σημαίνει σωματιδιακός αέρας υψηλής απόδοσης και ένα πραγματικό φίλτρο HEPA θεωρείται ευρέως ως το απόλυτο φίλτρο. Εφευρέθηκε κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν η Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας χρειαζόταν ένα φίλτρο για να προστατεύει τους ερευνητές από τα ραδιενεργά σωματίδια σκόνης που μπορεί να αποτελούν κίνδυνο για την υγεία τους. Παγιδεύει σωματίδια τόσο μικροσκοπικά όσο 0.3 μικρά με βαθμολογία απόδοσης 99.97%.
Για να έχετε μια ιδέα για το μέγεθος ενός μικρού, χρειάζονται 25,400 μικρά για να ισούται με 1 ίντσα (2.54 cm). Με μετρικούς όρους, ένα μικρό μικρό είναι 1 εκατομμυριοστό του μέτρου. Ένα σωματίδιο 10 μικρών είναι αόρατο με γυμνό μάτι. Η γύρη κυμαίνεται μεταξύ 5-100 microns, ενώ τα ανθρώπινα μαλλιά μεταξύ 70-100 micron.
Η βαθμολογία για ένα φίλτρο HEPA βασίζεται στη σύλληψη σχεδόν όλων των μικρομέτρων μεγέθους 0.3, έναντι 0.1 ή ακόμα και 0.001, επειδή τα 0.3 μικρά είναι το πιο δύσκολο μέγεθος για να παγιδευτεί και το βέλτιστο μέγεθος για τη διέλευση στο ανθρώπινο αναπνευστικό σύστημα. Επομένως, αυτή η βαθμολογία απόδοσης micron θέτει τα υψηλότερα πρότυπα.
Αυτός ο τύπος φίλτρου είναι τόσο αποτελεσματικός που, για κάθε 10,000 σωματίδια που εισέρχονται εντός του εύρους φιλτραρίσματος του, θα περάσουν μόνο τρία σωματίδια. Παραδόξως, τα φίλτρα HEPA γίνονται ακόμη πιο αποτελεσματικά όσο περισσότερο χρησιμοποιούνται. Για το λόγο αυτό, χρησιμοποιούνται σε περιβάλλοντα που βασίζονται σε υψηλά πρότυπα καθαρού αέρα, όπως χειρουργικές εγκαταστάσεις, θαλάμους φυματίωσης, καθαρά δωμάτια της NASA και εργαστήρια. Είναι ιδιαίτερα χρήσιμα για όσους υποφέρουν από αλλεργίες. Πολλά φίλτρα απομίμησης διαπερνούν την αγορά, που συνήθως ονομάζονται φίλτρα τύπου HEPA. Είναι λιγότερο ακριβά, έχουν χαμηλότερη βαθμολογία και κάνουν κατώτερη δουλειά στο φιλτράρισμα του αέρα. Τα άτομα των οποίων η υγεία απαιτεί τα συγκεκριμένα οφέλη και την αποτελεσματικότητα ενός φίλτρου HEPA θα πρέπει να ελέγξουν τη συσκευασία για να βεβαιωθούν ότι το φίλτρο έχει βαθμολογία απόδοσης 99.97% για μικρόμετρα μεγέθους 0.3. Ένα πραγματικό θα σημειωθεί καθαρά.