Η φράση “γαβγίζει το λάθος δέντρο” φαίνεται να είναι μια αμερικανική έκφραση στην προέλευση, αν και η ακριβής πρώτη χρήση είναι κάπως συζητημένη. Ως γενική έκφραση ή συναίσθημα, σίγουρα πηγάζει από την παράδοση της χρήσης εκπαιδευμένων σκύλων για το κυνήγι θηραμάτων, όπως κουνέλια, αλεπούδες ή σκίουρους. Ένας σκύλος που γάβγιζε σε λάθος δέντρο θα πιστεύει ότι το παιχνίδι είναι κάπου που δεν είναι. Ομοίως, ένα άτομο που το κάνει θα ήταν εσφαλμένο σε κάποια υπόθεση ή ενέργεια που κάνει. Η πρώτη χρήση της φράσης σε έντυπη μορφή φαίνεται να είναι από το 1832 στο μυθιστόρημα του James Kirk Paulding Westward Ho!.
Σε γενικές γραμμές, η φράση «γαβγίζει το λάθος δέντρο» ουσιαστικά λειτουργεί ως μεταφορά για ένα άτομο που ενεργεί βάσει λανθασμένης υπόθεσης, με βάση τις ενέργειες των κυνηγετικών σκύλων. Τα σκυλιά εκπαιδεύονταν συχνά να παρακολουθούν και να κυνηγούν διάφορα είδη θηραμάτων, όπως κουνέλια και σκίουρους. Αυτά τα σκυλιά συνήθως οδηγούσαν ένα ζώο προς ή επάνω σε ένα δέντρο, οπότε ο σκύλος στεκόταν στη βάση του δέντρου και γαύγιζε για να δείξει ποιο δέντρο θα μπορούσαν να βρουν οι κυνηγοί το ζώο. Αν το ζώο είχε πήδηξε σε άλλο δέντρο, ωστόσο, αλλά ο σκύλος παρέμενε, τότε θα γάβγιζε κυριολεκτικά το λάθος δέντρο.
Αυτή η ιδέα επεκτάθηκε στη συνέχεια μεταφορικά για να περιγράψει ένα άτομο που «γαβγίζει το λάθος δέντρο» ακολουθώντας μια ιδέα βασισμένη σε εσφαλμένη λογική ή κατανόηση. Ένα άτομο που αναζητά διαφθορά σε μια κυβερνητική υπηρεσία, όπου δεν υπάρχει, θα χαρακτηριζόταν ότι «γαβγίζει το λάθος δέντρο». Ο όρος μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε πολλές διαφορετικές ρυθμίσεις, όπως σε κάποιον που φλερτάρει με ένα αδιάφορο άτομο, σε κάποιον που στέλνει αιτήσεις σε μια εταιρεία που δεν προσλαμβάνει ή σε κάποιον που ερευνά εσφαλμένες πληροφορίες.
Η παλαιότερη χρήση του «γαβγίζοντας το λάθος δέντρο» σε έντυπη μορφή φαίνεται να είναι ένα μυθιστόρημα του 1832 που ονομάζεται Westward Ho! του Αμερικανού συγγραφέα Τζέιμς Κερκ Πόλντινγκ. Είναι δύσκολο να προσδιοριστεί εάν η φράση ήταν ήδη σε δημοφιλή χρήση πριν από αυτό, αλλά φάνηκε να έγινε αρκετά δημοφιλής στην έντυπη μορφή αργότερα. Πολυάριθμα κείμενα, συμπεριλαμβανομένων βιβλίων, άρθρων περιοδικών, ακόμη και μεταγραφών από τη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, δείχνουν ότι η φράση χρησιμοποιείται όλα τα χρόνια αμέσως μετά το μυθιστόρημα του Πόλντινγκ. Είναι πιθανό ότι το «γάβγισμα στο λάθος δέντρο» ήταν ήδη μια φράση σε γενική ή καθομιλουμένη χρήση πριν από τη χρήση του Paulding, αλλά η χρήση σε ένα λογοτεχνικό έργο χρησίμευσε για να αυξήσει τη δημοτικότητά του.