Το σύστημα αξιολόγησης της Ένωσης Κινηματογράφου της Αμερικής (MPAA) χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της καταλληλότητας των ταινιών mainstream για το αμερικανικό κοινό. Ξεκίνησε το 1968 και αναθεωρήθηκε επανειλημμένα όλα αυτά τα χρόνια, οι αξιολογήσεις ταινιών MPAA ήταν συνεχώς αμφιλεγόμενες με την κινηματογραφική κοινότητα και το ευρύ κοινό. Πολλοί πιστεύουν ότι το σύστημα αξιολόγησης είναι στραμμένο σε συγκεκριμένα συστήματα πεποιθήσεων, καθιστώντας τα έναν δυνητικά ξεπερασμένο οδηγό για το σύγχρονο κοινό.
Επί του παρόντος, το σύστημα αξιολόγησης περιλαμβάνει πέντε κατηγορίες, κατανεμημένες κατά ηλικία. Οι βαθμολογίες “G” είναι κατάλληλες για γενικό κοινό και πιο συχνά δίνονται σε ταινίες που γίνονται για παιδιά. Οι αξιολογήσεις “PG” υποδηλώνουν ότι κάποιο υλικό μπορεί να μην είναι κατάλληλο για μικρά παιδιά και πρέπει να παρακολουθείται με γονική καθοδήγηση. Οι αξιολογήσεις “PG-13” ισχυρίζονται ότι το περιεχόμενο της ταινίας είναι ακατάλληλο για άτομα κάτω των 13 ετών, ενώ οι ταινίες με βαθμολογία “R” θεωρούνται ακατάλληλες για εκείνους κάτω των 17 ετών. Οι βαθμολογίες “NC-17” είναι σπάνιες για ταινίες μεγάλης προβολής και δίνουν οδηγίες ένας κάτω των 17 ετών επιτρέπεται να παρακολουθήσει την ταινία σε θέατρο.
Παρά τις λανθασμένες αντιλήψεις, αυτές οι βαθμολογίες ταινιών δεν είναι νόμοι, είναι συνταγματικά αβάσιμες. Πολλά θέατρα επιλέγουν να επιβάλλουν τις αξιολογήσεις MPAA βάσει των δικαιωμάτων τους για «άρνηση παροχής υπηρεσιών» και ενδέχεται να απαιτούν έγκυρη ταυτότητα πριν από την αποδοχή θαμώνων σε ταινίες με βαθμολογία R ή NC-17. Ενώ ορισμένοι θεωρούν ότι αυτό αποτελεί παραβίαση των δικαιωμάτων της Πρώτης Τροποποίησης, τα θέατρα έχουν τα νόμιμα δικαιώματά τους να επιβάλλουν τις απαιτήσεις αξιολόγησης MPAA.
Οι βαθμολογίες καθορίζονται από την ποσότητα αμφισβητήσιμου περιεχομένου σε μια ταινία, συμπεριλαμβανομένης της βρώμικης γλώσσας, της βίας και απεικονίσεων σεξ, εξαρτημάτων ναρκωτικών και κατάχρησης αλκοόλ ή ναρκωτικών. Ενώ οι ακριβείς κανόνες είναι ρευστοί και δεν έχουν δημοσιοποιηθεί ποτέ από το MPAA, υπάρχουν ορισμένες οδηγίες που μπορεί να ωθήσουν μια ταινία από τη μια κατηγορία στην άλλη. Αυτή η άρνηση να ανακοινωθούν ακριβείς οδηγίες έχει οδηγήσει σε σημαντική διαμάχη, καθώς πολλοί ισχυρίζονται ότι οι αποφάσεις είναι κάπως αυθαίρετες και δεν λογοδοτούν σε ένα δημοσιευμένο πρότυπο.
Ορισμένοι πιστεύουν ότι οι αξιολογήσεις είναι στρεβλές για να δώσουν πιο αυστηρή βαθμολογία σε ταινίες που απεικονίζουν το σεξ. Η βαθμολογία NC-17 χρησιμοποιείται σχεδόν αποκλειστικά για ταινίες που περιέχουν γραφικές σεξουαλικές σκηνές, ενώ οι εξαιρετικά βίαιες ταινίες έχουν συχνότερα βαθμολογία R. Ο κριτικός κινηματογράφου Roger Ebert είναι αξιοσημείωτος για την κριτική του στο σύστημα και πολλοί άλλοι κατά του συστήματος αξιολόγησης ταινιών MPAA υποδηλώνουν ότι η οργάνωση προσπαθεί να επιβάλει μια παρωχημένη στάση σχετικά με το σεξ στις ταινίες. Το ζήτημα είναι ένα εξαιρετικά σημαντικό θέμα για πολλούς κινηματογραφιστές, καθώς μια ταινία με βαθμολογία NC-17 δεν θα προβληθεί σχεδόν ποτέ στις συνηθισμένες αίθουσες, περιορίζοντας έτσι σοβαρά την ευκαιρία επιστροφής κερδών.
Το σύστημα αξιολόγησης ταινιών στην Αμερική θεωρείται από πολλούς σοβαρά ελαττωματικό και βασίζεται σε κατευθυντήριες γραμμές που είναι παρωχημένες για το κοινό του 21ου αιώνα. Ωστόσο, οι αποφάσεις για τις ανησυχίες δεν είναι προσεχείς, καθώς οι περισσότεροι συμφωνούν ότι το σύστημα αξιολόγησης είναι εξαιρετικά επωφελές για τους γονείς στον καθορισμό των ταινιών που μπορούν να δουν τα παιδιά τους. Ενώ το σύστημα αξιολόγησης ταινιών έχει τροποποιηθεί επανειλημμένα όλα αυτά τα χρόνια, η διαμάχη συνεχίζει να μαίνεται. αυτό που μερικοί πιστεύουν ότι είναι ένα πολύτιμο εργαλείο για την επιλογή κατάλληλων ταινιών είναι για άλλους μια λεπτή συγκαλυμμένη λογοκρισία της ταινίας.