Το γιατί έχουμε αμυγδαλές είναι μια εξαιρετική ερώτηση που δεν έχει απαντηθεί επαρκώς από την ιατρική κοινότητα. Αυτό δεν οφείλεται στην έλλειψη προσπάθειας ή έρευνας. Θεωρητικά, θα πρέπει να προάγουν την καλύτερη υγεία, αλλά για κάποιους, αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Οι αμυγδαλές είναι τα δύο εξογκώματα ή γύροι ιστού που βρίσκονται στο πίσω μέρος του λαιμού και αποτελούνται από αυτό που ονομάζεται λεμφοειδής ιστός. Ο λεμφοειδής ιστός παράγει λεμφοκύτταρα – λευκά αιμοσφαίρια που βοηθούν στην καταπολέμηση των λοιμώξεων. Παραδοσιακά, οι γιατροί θεωρούσαν την παραγωγή λεμφοκυττάρων καλό πράγμα, καθώς φαίνεται ότι βοηθά τους ανθρώπους να καταπολεμήσουν την ασθένεια με μεγαλύτερη ευκολία.
Οι ειδικοί της ιατρικής συνοψίζουν ότι οι αμυγδαλές μπορεί κάποτε να ήταν πιο χρήσιμες από ό,τι είναι τώρα και μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικές έναντι ορισμένων ειδών λοιμώξεων – για παράδειγμα, λοιμώξεων από παρασιτικούς παράγοντες. Ωστόσο, ειδικά στα παιδιά, αυτός ο ιστός δεν μπορεί να αντέξει τον καταιγισμό ιογενών εκθέσεων που είναι κοινές στην προαστιακή και αστική ζωή. Αντί να βοηθούν το σώμα να καταπολεμήσει τη μόλυνση, οι αμυγδαλές μπορεί να διογκωθούν και να αρχίσουν να εμποδίζουν την αναπνοή. Εναλλακτικά, ορισμένα παιδιά φαίνεται να έχουν χρόνιες λοιμώξεις ως αποτέλεσμα της προσπάθειας να καταπολεμήσουν ασθένειες.
Από τις αρχές του 20ου αιώνα έως τη δεκαετία του 1960, οι γιατροί αφαιρούσαν απλώς αμυγδαλές που έμοιαζαν μεγεθυσμένες. Ήταν σχεδόν συνηθισμένο για τα περισσότερα παιδιά να τα αφαιρούν με μια διαδικασία που ονομάζεται αμυγδαλεκτομή. Αυτό οδήγησε σε μια αντίδραση ανησυχίας για το εάν η χειρουργική επέμβαση ήταν απαραίτητη, με αποτέλεσμα τη μείωση των επεμβάσεων από τη δεκαετία του 1970 και μετά.
Μετά από 20 χρόνια που δεν έκαναν τακτικές αμυγδαλεκτομές, οι γιατροί άρχισαν να διαπιστώνουν ότι τα παιδιά με χρόνια μολυσμένες αμυγδαλές είχαν κάποια επαναλαμβανόμενα προβλήματα. Η επίδραση του ιστού στην αναπνοή ήταν ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Ορισμένες μελέτες εξέτασαν τον τρόπο με τον οποίο τα παιδιά που ροχάλησαν συχνά ταξινομήθηκαν ως με προβλήματα συμπεριφοράς στο σχολείο ή θεωρήθηκαν ως ΔΕΠΥ. Όταν αφαιρέθηκαν οι αμυγδαλές, αυτά τα παιδιά γενικά κοιμόντουσαν καλύτερα και πολλά από αυτά συμπεριφέρονταν καλύτερα στο σχολείο και σαφώς δεν είχαν ΔΕΠΥ.
Αυτές οι μελέτες υποδεικνύουν ότι με το να μην πραγματοποιούν αμυγδαλεκτομές, οι γιατροί στην πραγματικότητα έκαναν κακό σε ορισμένα παιδιά που θα ωφελούνταν πραγματικά από τη διαδικασία. Οι αμυγδαλεκτομές έχουν γίνει μια πιο αποδεκτή διαδικασία, ειδικά για εκείνα τα παιδιά με χρόνια μεγεθυσμένες αμυγδαλές. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η αφαίρεση του ιστού ωφελεί την υγεία των παιδιών αντί να τα κάνει πιο ευαίσθητα σε ασθένειες.
Αυτό υποδηλώνει ότι ορισμένα παιδιά δεν χρειάζονται πραγματικά αμυγδαλές και ότι είναι ίσως μια «υπολειπόμενη» εξελικτική ενίσχυση που δεν είναι πρακτική στη σύγχρονη εποχή. Τα παιδιά με αμυγδαλεκτομή έχουν γενικά λιγότερες αντί για περισσότερες ασθένειες. Η χρόνια λοίμωξη αμυγδαλών (αμυγδαλίτιδα) μπορεί στην πραγματικότητα να αποδυναμώσει το σώμα, καθιστώντας τα παιδιά προδιάθετα για περισσότερες ασθένειες.
Για άλλα άτομα με αμυγδαλές, μπορεί να μην δημιουργούν κανένα πρόβλημα. Εάν δεν μολύνονται συχνά, μπορεί ίσως να παρέχουν λίγη ενίσχυση του ανοσοποιητικού τους στην καταπολέμηση ασθενειών. Αυτό στην πραγματικότητα δεν έχει αποδειχθεί, καθώς πολλές άλλες περιοχές του σώματος δημιουργούν επίσης λεμφοκύτταρα για την καταπολέμηση της μόλυνσης. Από χρόνια μελέτης των αμυγδαλών, οι περισσότεροι γιατροί καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι μπορεί να είναι ευεργετικές για κάποιους και επιζήμιες για άλλους. Επομένως, μπορεί να μην τα χρειαζόμαστε όλοι.
Είναι επίσης δύσκολο να προσδιοριστεί εάν οι αμυγδαλές παρέχουν πρόσθετη ανοσία στην ενήλικη ζωή. Η έρευνα σε άτομα που εξακολουθούν να τα έχουν, σε αντίθεση με αυτά που δεν τα έχουν, δεν έχει καθορίσει με σαφήνεια εάν η κατοχή αυτού του ιστού διατηρεί τους ανθρώπους πιο υγιείς καθώς γερνούν. Οι αμυγδαλές τείνουν να συρρικνώνονται σε μέγεθος καθώς τα παιδιά φτάνουν στην εφηβεία τους, αλλά οι ενήλικες μπορεί να έχουν χρόνια αμυγδαλίτιδα και μπορεί να έχουν ροχαλητό ή προβλήματα ύπνου όταν μεγαλώνουν. Πολλοί ενήλικες που έχασαν την «τυποποιημένη» φάση της αμυγδαλεκτομής της ιατρικής έχουν τώρα αναζητήσει αμυγδαλεκτομές για να μειώσουν τα προβλήματα ύπνου ή τις χρόνιες λοιμώξεις του λαιμού.