Τα ζώα μεταναστεύουν για να αναπαραχθούν, να φάνε ή να αναζητήσουν θερμότερα κλίματα. Όσοι μεταναστεύουν ταξιδεύουν μεγάλες αποστάσεις σε ομάδες από το ένα μέρος του κόσμου στο άλλο, πέρα από τους ωκεανούς, πάνω από πεδιάδες ή μέσω του ουρανού σε μια καθορισμένη διαδρομή. Ορισμένα είδη πρέπει να ταξιδεύουν χιλιάδες μίλια κάθε χρόνο, ενώ άλλα κάνουν το ταξίδι μόνο μία φορά στη ζωή τους.
Ο θερμότερος καιρός συχνά σημαίνει μεγαλύτερη ή καλύτερη πηγή τροφής. Τα ζώα, όπως οι χήνες, που περνούν την άνοιξη και το καλοκαίρι στο δροσερό βόρειο ημισφαίριο, κινούνται νότια για το χειμώνα με εποχιακό πρόγραμμα. Ακολουθούν τον ίδιο δρόμο από χρόνο σε χρόνο, σταματώντας συχνά στα ίδια ορόσημα. Τα φυτοφάγα θηλαστικά, όπως η αφρικανική αντιλόπη, ακολουθούν το πράσινο γρασίδι ανάλογα με τις βροχοπτώσεις και την ξηρασία. Τα ετήσια μοτίβα ταξιδιού τους μπορεί να μην είναι στο ίδιο μονοπάτι, ανάλογα με τον καιρό και τη διατροφή τους. Αυτοί οι περιπλανώμενοι, που ονομάζονται «νομάδες μετανάστες», περιλαμβάνουν τη συμπεριφορά τεράστιων πληγών όπως οι ακρίδες. Γενικά, όμως, τα ζώα ταξιδεύουν πιο κοντά στη θερμότερη ισημερινή ζώνη και μακριά από τους πόλους κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Ένας άλλος κύκλος που προκαλεί τη μετανάστευση είναι το ζευγάρωμα, η κύηση, η γέννηση και η ανατροφή των νέων. Ορισμένα ζώα, όπως η πέστροφα του Ειρηνικού, κάνουν μια μεγάλη μετανάστευση κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Από μικρά ρυάκια, ταξιδεύουν σε ανοιχτά νερά για να ωριμάσουν, και στη συνέχεια επιστρέφουν στη γενέτειρά τους όταν είναι έτοιμα για αναπαραγωγή. Η ιδανική τοποθεσία για την αναπαραγωγή ενός ζώου μπορεί να έχει μια ειδική πηγή τροφής, λιγότερα αρπακτικά ζώα ή ένα γεωγραφικό χαρακτηριστικό απαραίτητο για νέα ζωή. Οι χελώνες πρέπει να έχουν μαλακές, αμμώδεις παραλίες για να θάψουν τα δερμάτινα αυγά τους. Οι βάτραχοι χρειάζονται χαμηλά, φυλλώδη κλαδιά για να προεξέχουν λίμνες που δεν κινδυνεύουν να στεγνώσουν πολύ σύντομα.
Η μετανάστευση απαιτεί τεράστια ποσότητα ενέργειας. Μέχρι το μακρύ ταξίδι, τα ζώα συσσωρεύουν λίπος για την αποθηκευμένη ενέργεια ή μειώνουν το βάρος για ευκολότερη κίνηση. Οι ορμονικές χημικές ουσίες προκαλούν αυτές τις αλλαγές. Σε ζώα εξοπλισμένα για πλοήγηση σε μεγάλες αποστάσεις, η θέση του ήλιου και των αστεριών στον ουρανό, τα ρεύματα νερού, η θερμοκρασία, οι συνθήκες του ανέμου και το «βιολογικό ρολόι» τους τα βοηθούν να φτάσουν στον κατάλληλο προορισμό.