Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τον ήχο του γουργουρητού μιας γάτας και ο ήχος συχνά αναφέρεται ως δείκτης ικανοποίησης ή ευεξίας. Ωστόσο, όπως γνωρίζουν οι περισσότεροι ιδιοκτήτες γάτας, το γουργούρισμα δεν περιορίζεται σε περιόδους ικανοποίησης, αλλά θα εκδηλωθεί και σε περιόδους άγχους ή πόνου. Η φυσιολογία και οι λόγοι για τον θόρυβο δεν είναι πλήρως κατανοητοί, αν και υπάρχουν αρκετές υποθέσεις ως προς τους λόγους για το γουργούρισμα της γάτας.
Τα περισσότερα είδη γάτας, μικρά και μεγάλα, γουργουρίζουν. Οι ζωοφύλακες έχουν καταγράψει περιπτώσεις μεγάλων γατών, όπως οι λεοπαρδάλεις που γουργουρίζουν, ακόμη και κάποια άσχετα είδη, όπως τα ρακούν, είναι επίσης ικανά να κάνουν έναν διακριτικό θόρυβο γουργούρισμα. Πιστεύεται ότι ο ήχος προκαλείται από τη δόνηση των φωνητικών χορδών και είναι μια εθελοντική πράξη από την πλευρά του ζώου. Όταν γουργουρίζουν, οι μύες του κιβωτίου φωνής μπορούν να λειτουργήσουν ως βαλβίδα, προκαλώντας δονήσεις στον αέρα που ταξιδεύει και προς τις δύο κατευθύνσεις, γεγονός που δημιουργεί την ψευδαίσθηση του συνεχούς ήχου.
Όπως ξέρει όποιος έχει κρατήσει μια γάτα που γουργουρίζει, ολόκληρο το σώμα του ζώου δονείται και οι θόρυβοι έρχονται σε διαφορετικές εντάσεις. Το γουργούρισμα μπορεί επίσης να συνδυαστεί με νιαούρισμα, αν και το αποτέλεσμα είναι μερικές φορές κωμικό. Το γουργούρισμα θεωρείται γενικά ένας καταπραϋντικός ήχος και μερικές φορές οι γάτες χρησιμοποιούνται ως ζώα θεραπείας για αυτόν τον λόγο.
Αρχικά, θεωρήθηκε ότι ο θόρυβος ήταν απλώς μια έκφραση μιας συναισθηματικής ή φυσικής κατάστασης ικανοποίησης, ασφάλειας και ευεξίας. Είναι αλήθεια ότι οι ευτυχισμένες γάτες θα γουργουρίζουν και ότι όταν οι γάτες αμοιβαία γαμπρίζουν ή συνεργάζονται σε ένα έργο, συχνά γουργουρίζουν. Ενώ ήταν μια ευχάριστη θεωρία, το σαφώς αποδεδειγμένο γεγονός ότι οι γάτες θα κάνουν τον ήχο όταν δεν είναι ευχαριστημένες, πρότεινε ότι υπήρχαν περισσότερα από αυτό.
Η συχνότητα δόνησης του γουργούρισμα κυμαίνεται από 25-130 Hertz. Αυτό συμβαίνει να είναι μια συχνότητα που προάγει την επούλωση των οστών και διευκολύνει τον μυϊκό πόνο, υποδηλώνοντας ότι ίσως οι γάτες πραγματικά θεραπεύονται με τον μηχανισμό. Αυτή η πρόταση επιβεβαιώθηκε από μελέτες που δείχνουν ότι οι γάτες τείνουν να έχουν ταχύτερα επουλωτικά κατάγματα οστών από άλλα ζώα και υποφέρουν λιγότερο από οστεοαρθρίτιδα και άλλες ασθένειες των οστών.
Οι γάτες συχνά γουργουρίζουν όταν είναι κουρασμένες, κάτι που θα μπορούσε να θεωρηθεί σπατάλη ενέργειας εκτός αν η δράση εξυπηρετεί μια φυσιολογική λειτουργία. Οι γάτες μπορεί να κάνουν μασάζ μέσα τους μετά από μια κουραστική μέρα, να απαλύνουν τον μυϊκό πόνο, τη φλεγμονή, τη δύσπνοια και την εξάντληση.