Στα ζώα αρέσει να παίζουν για πολλούς από τους ίδιους λόγους που στα παιδιά και στους ενήλικες αρέσει να παίζουν. Το φυσικό παιχνίδι βοηθά στη μείωση των επιπέδων άγχους και τα περισσότερα ζώα στη φύση βρίσκονται συνεχώς υπό στρες, είτε για να κυνηγήσουν για φαγητό είτε για να αποφύγουν το κυνήγι. Οποιαδήποτε ευκαιρία να περάσετε λίγα λεπτά χωρίς άγχος ασχολούμενοι με το άψυχο παιχνίδι είναι μια ευκαιρία που αξίζει να αξιοποιήσετε στον κόσμο των ζώων. Το να περάσετε μια ολόκληρη μέρα σε κατάσταση τεταμένης επαγρύπνησης, όπως κάνουν πολλά θηράματα, μπορεί να είναι πολύ επιζήμια για το νευρικό σύστημα και την πνευματική οξύτητα ενός ζώου. Το παιχνίδι βοηθά επίσης τα ζώα να σχηματίσουν ισχυρότερους δεσμούς με το πακέτο ή τους ιδιοκτήτες τους.
Ένας άλλος λόγος που τα ζώα αρέσκονται να παίζουν είναι να διατηρούν τις φυσικές τους ικανότητες επιβίωσης αιχμηρές. Αυτό που οι ιδιοκτήτες μπορεί να θεωρούν παιχνιδιάρικη δραστηριότητα είναι στην πραγματικότητα μια ενστικτώδης συμπεριφορά σε ένα κατοικίδιο ζώο, όπως η αναρρίχηση στα δέντρα, το χτύπημα στα παιχνίδια και το τρέξιμο πίσω από ανθρώπους. Ένας σκύλος με έντονο ένστικτο βοσκής, για παράδειγμα, θα συμμετάσχει σε ένα είδος παιχνιδιού που περιλαμβάνει «βοσκή» των «μελών της οικογένειάς» τους. Μια γάτα θα χτυπήσει ένα μικρό παιχνίδι επειδή αυτή είναι η ίδια ενέργεια που θα χρησιμοποιούσε για να παγιδεύσει ένα πραγματικό ζώο θηράματος στη φύση.
Τα ινδικά χοιρίδια, τα χάμστερ, οι ζέρμπελες και άλλα θηράματα αρέσκονται να παίζουν παιχνίδια που μιμούνται τη φυσική τους φυγή και κρύβουν τα ένστικτά τους. Ένα ζώο θηράματος που διατηρείται ως κατοικίδιο ζώο συχνά βιάζεται σε έναν σωλήνα ή σε ένα βιότοπο στο σπίτι ως ένας τρόπος για να κρατήσει τα ένστικτά του / της διαφυγής αιχμηρά. Η αναρρίχηση πάνω σε αντικείμενα και η εύρεση νέων τόπων για να κρυφτούν είναι επίσης μέρος του παιχνιδιού των θηραμάτων και των αρπακτικών ζώων, αφού ένα αρπακτικό ζώο χρησιμοποιεί κρυφά για να κυνηγήσει και ένα ζώο θηράματος χρησιμοποιεί καμουφλάζ για να κρυφτεί.
Τα παιχνίδια γάτας και τα παιχνίδια σκυλιών είναι συχνά σχεδιασμένα για να μιμούνται τις φυσικές πηγές τροφής ή το θήραμά τους. Στα αρπακτικά ζώα αρέσει να παίζουν με παιχνίδια που αντιδρούν σαν το πραγματικό, όπως ένα τσιριχτό παιχνίδι σε σχήμα ποντικιού που αντιγράφει τον ήχο ενός τραυματισμένου ή πεθαμένου ζώου. Η υφή ή το σχήμα ενός παιχνιδιού σκύλου ή γάτας θα μπορούσε επίσης να είναι πολύ ελκυστικό για ένα κατοικίδιο που έχει ακόμα τα φυσικά ένστικτα της φυλής του να μασάει, να γρατζουνίζει ή να παγιδεύει. Το παιχνίδι με αυτά τα παιχνίδια βοηθά ένα κατοικίδιο να χορτάσει αυτές τις φυσικές επιθυμίες χωρίς να προκαλέσει σημαντική ζημιά σε πραγματικούς ανθρώπους ή άλλα κατοικίδια ζώα.
Σε μερικά ζώα αρέσει να παίζουν επειδή τα διατηρεί σε καλή φυσική κατάσταση. Ένα ζώο θήραμα μπορεί να χρειαστεί να τρέξει μεγάλες αποστάσεις στην τελική ταχύτητα για να αποφύγει ένα αρπακτικό. Ένα ζώο αρπακτικό μπορεί να χρειαστεί να κυνηγήσει το θήραμά του με τη μέγιστη ταχύτητα μέχρι να συλληφθεί. Χρησιμοποιώντας έναν τροχό άσκησης ή τρέχοντας στην πίσω αυλή, ένα κατοικίδιο μπορεί να διατηρήσει καλή καρδιαγγειακή υγεία και να βελτιώσει την αντοχή του. Το φυσικό παιχνίδι με τους ιδιοκτήτες ανθρώπων και άλλα ζώα βοηθά στη δημιουργία ισχυρότερων κοινωνικών δεσμών, τους οποίους πολλά ζώα λαχταρούν φυσικά.