Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται τα τρένα, συχνά σκέφτονται τον διακριτικό ήχο που προκαλεί το τρένο, καθώς το τρένο κυλάει στις ράγες. Αυτός ο ήχος προκαλείται από μικροσκοπικά κενά που δημιουργούνται μεταξύ τμημάτων σιδηροδρομικής γραμμής, όπως μπορεί να έχουν παρατηρήσει άτομα που έχουν επιθεωρήσει από κοντά τις σιδηροδρομικές γραμμές. Αυτά τα κενά τοποθετούνται σκόπιμα για να διασφαλιστεί ότι τα κομμάτια δεν θα λυγίσουν σε εξαιρετικά ζεστό καιρό όταν τα κομμάτια επεκταθούν.
Το διακριτικό κενό στις σιδηροδρομικές γραμμές δεν ήταν πάντα εκεί. Αρχικά, οι σχεδιαστές σιδηροδρόμων χτύπησαν τις ράγες ο ένας δίπλα στον άλλον για μια ομαλή βόλτα. Ωστόσο, παρατήρησαν ότι το χειμώνα, θα δημιουργούνταν μικροσκοπικά κενά μεταξύ των τμημάτων της πίστας και το καλοκαίρι, τα κομμάτια θα παραμορφώνονταν και θα λυγίζουν, αυξάνοντας τον κίνδυνο εκτροχιασμού. Αυτό συμβαίνει επειδή το μέταλλο συστέλλεται σε απόκριση στο κρύο και διαστέλλεται σε απόκριση στη θερμότητα.
Όταν οι σιδηροδρομικές εταιρείες αντιλήφθηκαν το πρόβλημα, άρχισαν να συμπεριλαμβάνουν κενά στις σιδηροδρομικές γραμμές, γεγονός που επέτρεψε στο μέταλλο να επεκταθεί σε ζεστό καιρό χωρίς να λυγίσει ή να σκίσει τμήματα σιδηροτροχιών. Ωστόσο, τα κενά πρέπει επίσης να σχεδιαστούν για να επιτρέπουν τη συρρίκνωση σε κρύο καιρό, διότι εάν το κενό γίνει πολύ μεγάλο, μπορεί να προκαλέσει προβλήματα πλοήγησης για τα τρένα που περνούν από πάνω του, ειδικά στην περίπτωση εξαιρετικά βαρέων τρένων. Επομένως, το μέγεθος του κενού πρέπει να επιλεγεί προσεκτικά, λαμβάνοντας υπόψη τις συγκεκριμένες ιδιότητες του μετάλλου που χρησιμοποιείται.
Αυτά τα διακριτικά κενά είναι γνωστά ως αρμοί διαστολής. Ανάλογα με το πού είναι χτισμένα, τα κενά στις σιδηροδρομικές γραμμές μπορεί να κλιμακώνονται, έτσι ώστε το τρένο να περνά μόνο από ένα κενό κάθε φορά, ή μπορεί να ταιριάζει ομοιόμορφα. Οι κλιμακωτές αρθρώσεις διαστολής είναι πιο συχνές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Λόγω της καταπόνησης στις ράγες στο σημείο ενός αρμού διαστολής, οι σιδηροδρομικές γραμμές πρέπει να επιθεωρούνται προσεκτικά σε τακτική βάση για να διασφαλιστεί ότι δεν θα χαλαρώσουν τα μπουλόνια που ενώνουν τα τμήματα της τροχιάς.
Επειδή τα κενά στις σιδηροδρομικές γραμμές μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα και είναι δύσκολο να διατηρηθούν, ορισμένοι σιδηρόδρομοι προτιμούν να χρησιμοποιούν συγκολλημένες γραμμές. Αυτές οι ράγες πρέπει να συγκολληθούν ειδικά για να μην εξασθενήσουν οι τροχιές στο σημείο της συγκόλλησης, καθώς το μέταλλο θα συνεχίσει να διαστέλλεται και να συστέλλεται ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες. Οι συγκολλημένες γραμμές χρησιμοποιούνται για τρένα υψηλής ταχύτητας, όπου η ομαλή οδήγηση είναι η ουσία, και γίνονται όλο και πιο κοινά, χάρη στην ανάπτυξη ανώτερων τεχνικών συγκόλλησης.