Για αιώνες, οι Κινέζοι αλχημιστές αναμείγνυαν διάφορες ενώσεις, αναζητώντας ένα ελιξίριο που θα ξεκλείδωνε το κλειδί για την αιώνια ζωή. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ύστερης δυναστείας των Τανγκ, γύρω στο 850 μ.Χ., αυτοί οι αλχημιστές αναμείξανε το άλας – τον οξειδωτικό παράγοντα που είναι γνωστός σήμερα ως νιτρικό κάλιο – με θείο και κάρβουνο και κατά λάθος ανακάλυψαν πυρίτιδα. Η εκρηκτική εφεύρεσή τους οδήγησε στη δημιουργία νέων και εξαιρετικά αποτελεσματικών όπλων, από πύρινα βέλη στις πρώτες μέρες, μέχρι την μεταγενέστερη ανάπτυξη τουφεκιών, κανονιών και χειροβομβίδων. Η πυρίτιδα έχει επίσης χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια των αιώνων για μη στρατιωτικούς σκοπούς, όπως πυροτεχνήματα για ψυχαγωγία, και σε εκρηκτικά που χρησιμοποιούνται στην εξόρυξη και τη δημιουργία σήραγγας.
Μια εκρηκτική ανακάλυψη:
Η δυναστεία των Σονγκ (960–1279 μ.Χ.) είναι γνωστό ότι κέρδισε τους Μογγόλους εισβολείς με «ιπτάμενα πυρά» — βέλη στερεωμένα σε σωλήνες πυρίτιδας που αναφλέγονταν και εκτοξεύονταν με πυραύλους στις γραμμές του εχθρού.
Οι Μογγόλοι ένιωσαν επίσης το τσίμπημα πιο προηγμένων όπλων με βάση την πυρίτιδα τον επόμενο αιώνα, καθώς οι Κινέζοι τελειοποίησαν τα πρώτα κανόνια και χειροβομβίδες.
Η πυρίτιδα παρέμεινε κάτι σαν μυστικό όπλο για τους Κινέζους μέχρι τον 13ο αιώνα, όταν η επιστήμη πέρασε κατά μήκος του αρχαίου Δρόμου του Μεταξιού στην Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή.