Τα καλά νέα είναι ότι οι περισσότεροι καθαριστές αέρα καθαρίζουν τον αέρα. Τα κακά νέα είναι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι αποκομίζουν ελάχιστα έως καθόλου οφέλη από τη χρήση τους. Η χρήση καθαριστών αέρα ως μέρος μιας πολύπλευρης επίθεσης κατά των αλλεργιογόνων ή της ρύπανσης φαίνεται να είναι η καλύτερη οδός, αλλά η αποτελεσματικότητα μόνο των καθαριστών αέρα θεωρείται από τους υποστηρικτές των καταναλωτών αμελητέα. Λαμβάνοντας υπόψη τη μέση τιμή των συσκευών καθαρισμού αέρα υψηλής ποιότητας που προσφέρονται μέσω εξειδικευμένων καταστημάτων όπως το Sharper Image ή το Brookstone, πιθανότατα θα πρέπει να εξεταστούν πρώτα άλλες λιγότερο δαπανηρές θεραπείες αέρα.
Οι καθαριστές αέρα λειτουργούν με διάφορους τρόπους, αλλά συνήθως ο μηχανισμός καθαρισμού είναι ένα ηλεκτροστατικό φορτίο σε μεταλλικές πλάκες. Ολόκληρη η μονάδα τοποθετείται σε μια δυσδιάκριτη θέση και ο αέρας κυκλοφορεί φυσικά μέσα από αυτήν. Καθώς ο αέρας περνά πάνω από τις φορτισμένες πλάκες, τυχόν σκόνη ή σπόρια ή άλλα επιπλέοντα υπολείμματα θα πρέπει να δεσμεύονται από το ηλεκτροστατικό φορτίο, όπως οι κρύσταλλοι αλατιού που έλκονται σε μια στατικά φορτισμένη χτένα. Ο αέρας που βγαίνει από τους παθητικούς καθαριστές αέρα θα πρέπει να είναι πολύ πιο καθαρός από τον αέρα που εισέρχεται στη μονάδα.
Το πρόβλημα με τους παθητικούς ηλεκτροστατικούς καθαριστές αέρα είναι ότι πολλά κοινά αλλεργιογόνα δεν επιπλέουν στον αέρα επειδή είναι πολύ βαριά. Αυτά τα αλλεργιογόνα και τα μικρόβια παραμένουν στο έδαφος ή σε άλλες επιφάνειες και σπάνια φτάνουν στις ηλεκτροστατικές πλάκες των καθαριστών αέρα. Οι καθαριστές αέρα αφαιρούν επίσης τα αλλεργιογόνα και τα επιβλαβή μικρόβια από τον αέρα, αλλά στη συνέχεια τα αναγκάζουν να πέσουν σε χαλιά, έπιπλα και ρούχα. Οι ίδιες οι πλάκες πρέπει να αφαιρούνται περιοδικά για καθαρισμό, κάτι που θα μπορούσε να εκθέσει τον χρήστη σε περισσότερα αλλεργιογόνα και βακτήρια.
Οι καθαριστές αέρα που περιέχουν μηχανοκίνητους ανεμιστήρες προσφέρουν ορισμένα πλεονεκτήματα σε σχέση με τα παθητικά μοντέλα. Περισσότερος αέρας μπορεί να υποβληθεί σε επεξεργασία εάν αναρροφηθεί μηχανικά στη μονάδα. Οι καθαριστές αέρα μπορούν επίσης να διατηρήσουν την κυκλοφορία του αέρα, γεγονός που εμποδίζει τη σκόνη και τα αλλεργιογόνα να προσγειωθούν σε άλλες επιφάνειες. Εάν ένα άτομο χρειαζόταν περισσότερο καθαρό αέρα λόγω μιας κατάστασης υγείας, οι καθαριστές αέρα με ειδικά φίλτρα HEPA (High Efficiency Particulate Rerestor) θα μπορούσαν να λειτουργήσουν καλά σε συνδυασμό με άλλα συστήματα φιλτραρίσματος αέρα.
Ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα που σχετίζονται με τους καθαριστές αέρα είναι η παραγωγή ενός βαρέως αερίου οξυγόνου που είναι γνωστό ως όζον. Το όζον στην ατμόσφαιρα χρησιμεύει ως προστατευτικό στρώμα έναντι της επιβλαβούς ηλιακής ακτινοβολίας, αλλά το συμπυκνωμένο όζον σε έναν περιορισμένο χώρο μπορεί να προκαλέσει μια σειρά από σοβαρά προβλήματα υγείας. Πολλοί καθαριστές αέρα που χρησιμοποιούν ηλεκτρικά φορτισμένες πλάκες παράγουν όζον ως μέρος της διαδικασίας τους. Τα οφέλη για την υγεία του καθαρού αέρα μπορεί να μην είναι αρκετά για να ξεπεραστούν οι δυνητικά επιβλαβείς επιπτώσεις των καθαριστών αέρα που παράγουν όζον. Οι καταναλωτές θα πρέπει να αναζητούν φιλτράρισμα HEPA, χαμηλή παραγωγή όζοντος και κάποια μορφή κυκλοφορίας αέρα όταν αγοράζουν συσκευές καθαρισμού αέρα. Οι παθητικός ηλεκτροστατικός καθαριστής αέρα μπορεί να προσφέρουν λίγο μυαλό, αλλά πολύ μικρό πραγματικό όφελος για την υγεία.