Zapalenie wątroby to stan zapalny i uszkodzenie wątroby spowodowane infekcją wirusową. Istnieje kilka rodzajów infekcji wirusowych zapalenia wątroby, które powodują zapalenie wątroby, ale lekarze zajmują się głównie zapaleniem wątroby typu B i C, które mogą zarówno powodować niewydolność wątroby, jak i śmierć. Żadna forma zapalenia wątroby nie jest uleczalna w ostrej postaci lub bezpośrednio po zakażeniu. Rzeczywiście, u niektórych osób infekcję wirusową nie można określić za pomocą testów laboratoryjnych aż do prawie roku po infekcji. Leczenie przewlekłego zapalenia wątroby polega na przyjmowaniu leków przeciwwirusowych, szczepieniu przeciwko innym postaciom zapalenia wątroby, unikaniu substancji obciążających czynność wątroby, monitorowaniu pracy wątroby, praktykowaniu ogólnych wskazówek dotyczących samopoczucia oraz — w ostateczności — przeszczepieniu wątroby.
W wielu przypadkach diagnoza zapalenia wątroby jest diagnozowana dopiero po latach od zakażenia, kiedy wirusowe uszkodzenie wątroby staje się objawowe. W tym momencie rozpoczyna się leczenie przewlekłego zapalenia wątroby w celu zmniejszenia miana wirusa i trwającego uszkodzenia wątroby. W przypadku zapalenia wątroby typu B przepisywane są zastrzyki z interferonu lub doustna lamiwudyna. W leczeniu zapalenia wątroby typu C stosuje się różne rodzaje interferonu, sam lub w połączeniu z rybawiryną. Enzymy wątrobowe są często mierzone w celu oceny, czy występuje progresja uszkodzenia wątroby i można wykonywać przerywane biopsje wątroby.
Znaczna część leczenia przewlekłego zapalenia wątroby obejmuje leczenie lub ograniczanie skutków ubocznych terapii interferonem. Interferon może powodować objawy przypominające grypę i zmniejszać produkcję płytek krwi i białych krwinek w szpiku kostnym. Wpływ leku na produkcję krwinek może powodować zaburzenia krwawienia i krzepnięcia oraz zmniejszoną odpowiedź immunologiczną na inne zarazki lub wirusy. Badania krwi są często przeprowadzane w celu oceny tych skutków ubocznych. Po zakończeniu przepisanego cyklu leczenia, na co wskazuje zmniejszenie ilości wirusa, testy są przeprowadzane z przerwami w celu ustalenia, czy konieczne jest ponowne leczenie.
Leczenie przewlekłego zapalenia wątroby obejmuje również upewnienie się, że inne rodzaje zapalenia wątroby, na które może być narażony pacjent, nie powodują dodatkowego uszkodzenia wątroby. Dlatego szczepienie przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu A jest zalecane dla osób cierpiących na wirusowe zapalenie wątroby typu B i C, podobnie jak szczepienie przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B dla pacjentów dotkniętych wirusowym zapaleniem wątroby typu C. Obecnie nie ma dostępnej szczepionki przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu C, D lub E.
Oprócz upewnienia się, że inne rodzaje zapalenia wątroby nie powodują dalszego uszkodzenia wątroby, leczenie przewlekłego zapalenia wątroby obejmuje również edukację pacjenta, aby unikać alkoholu i innych substancji, które mogą obciążać lub uszkadzać ten narząd. Właściwe odżywianie, ćwiczenia fizyczne w miarę możliwości i odpoczynek w razie potrzeby są również zalecane. Przeszczep wątroby — leczenie ostatniej szansy — nie jest brany pod uwagę, chyba że wątroba pacjenta jest niewydolna pomimo obecnego leczenia przewlekłego zapalenia wątroby.