Jako istotny element tworzenia wyrobów papierniczych, pulpa bieląca jest wieloetapowym procesem, w którym resztkowa lignina jest niszczona lub usuwana w celu wizualnego rozjaśnienia produktu końcowego. Lignina, związek organiczny, który służy do usztywniania komórek roślin drzewiastych, odgrywa znaczącą rolę w kolorze miazgi. Tak więc bieląca masa celulozowa polega na rozbiciu ligniny na mniejsze cząsteczki w celu uzyskania jasności. Ogólnie rzecz biorąc, im więcej ligniny pozostaje w produkcie końcowym, tym bardziej prawdopodobne jest stopniowe żółknięcie pod wpływem powietrza lub światła. Czynność delignifikacji zwykle obejmuje kilka odrębnych etapów przetwarzania, ponieważ jednoetapowy proces bielenia prawdopodobnie niekorzystnie wpłynąłby na ogólną wytrzymałość masy włóknistej.
Istnieją dwa możliwe podejścia do chemicznego procesu bielenia masy włóknistej. Jeżeli pożądane jest, aby produkt końcowy zachował wysoki procent masy włóknistej i osiągnął do 70 procent potencjalnej jasności, najlepszym podejściem jest rozbicie ligniny w celu zminimalizowania jej wpływu na zabarwienie masy włóknistej. Aby uzyskać jasność 90 procent lub wyższą z pewną utratą jakości włókien, lignina musi zostać prawie całkowicie usunięta. Jasność definiuje się jako stopień zdolności do odbijania światła. W każdym procesie rozpuszczona lignina jest wypłukiwana z pulpy pomiędzy etapami przetwarzania.
Tradycyjnie, powszechny proces bielenia masy celulozowej był określany jako CEHDED lub CEDED, w którym litery wskazują kolejność stosowania określonych chemikaliów. Proces CEHDED obejmował następujące etapy: chlor (C); ekstrakcja alkaliczna (E); podchloran (H); dwutlenek chloru (D); bardziej alkaliczna ekstrakcja (E); i więcej dwutlenku chloru (D). W przypadku CEDED usunięto etap podchloranu (H).
Procesy stosowane w bieleniu masy mechanicznej nie były postrzegane jako mające negatywny wpływ na środowisko, ponieważ chemikalia zwykle stosowane w tych procesach mają tendencję do wytwarzania produktów ubocznych, które są stosunkowo łagodne. Natomiast bielenie masy chemicznej może powodować szkody dla środowiska, szczególnie ze względu na uwalnianie się materiałów organicznych do sąsiednich zbiorników wodnych. Przed latami 1930. XX wieku wybielacz domowy lub podchloryn sodu był powszechnie stosowanym środkiem wybielającym miazgę; później chlor był z wyboru pierwiastkiem wybielającym. Od 1990 r. w delignifikacji masy celulozowej częściej stosuje się nowsze procesy, w których nie wykorzystuje się chloru. Procesy te są powszechnie znane jako Element Chlorine Free (ECF), który może zawierać pewne ilości dwutlenku chloru, oraz Totally Chlorine Free (TCF), który zamiast chloru wykorzystuje substancje chemiczne, takie jak nadtlenek wodoru, tlen lub ozon.