Intensywna opieka nad zwierzętami zapewnia kluczowe usługi weterynaryjne, często w nagłych wypadkach lub po normalnych godzinach pracy. Zazwyczaj zwierzęta są poddawane intensywnej opiece po nagłym zachorowaniu lub poważnym wypadku i wymagają natychmiastowej pomocy lekarskiej. Aby uzyskać taką opiekę, właściciele zwierząt często zabierają swoje zwierzęta do szpitala intensywnej opieki. Szpitale te zatrudniają lekarzy weterynarii, którzy ukończyli specjalistyczne szkolenie w zakresie intensywnej opieki nad zwierzętami. Specjalista może przeprowadzić badania, wykonać operację lub przepisać zwierzęciu leki.
Zwierzęta zwykle otrzymują krytyczną opiekę nad zwierzętami w sytuacjach awaryjnych. Na przykład pies może nagle zachorować i wykazywać oznaki stresu, takie jak drżenie, trudności w oddychaniu, wymioty lub krwawienie. W takim przypadku potrzebny byłby specjalista ds. intensywnej opieki nad zwierzętami. Innymi częstymi powodami szukania intensywnej opieki są wypadki, takie jak potrącenie zwierzęcia przez samochód i bójki, które mogą prowadzić do poważnych ran lub złamań kończyn.
W wielu przypadkach właściciele zwierząt korzystają z usług intensywnej opieki nad zwierzętami po zwykłych godzinach pracy lub w weekendy i święta, kiedy ich regularny lekarz weterynarii jest nieczynny. Czasami zwierzę jest kierowane do ośrodka intensywnej opieki nad zwierzętami przez swojego regularnego lekarza weterynarii. Zazwyczaj lekarz weterynarii kieruje zwierzę do tych placówek, jeśli nie jest ono wyposażone do diagnozowania lub leczenia krytycznej choroby lub urazu.
Aby leczyć pacjentów wymagających intensywnej opieki nad zwierzętami, weterynarz przechodzi kilkuletnie specjalistyczne szkolenie i musi zdać egzamin. Najpierw weterynarz kończy szkołę weterynaryjną z uznanej instytucji. Po ukończeniu studiów odbywa trzyletnie szkolenie w zakresie intensywnej opieki w ramach programu zatwierdzonego przez American College of Veterinary Emergency and Critical Care (ACVECC). Aby uzyskać certyfikat, lekarz weterynarii musi zdać egzamin wydany przez ACVECC.
Certyfikowani weterynarze intensywnej opieki nad zwierzętami stosują różne leki i sprzęt medyczny do leczenia zwierząt wymagających intensywnej opieki. Generalnie weterynarz zaczyna od zdiagnozowania problemu, co często wiąże się z pobraniem próbek krwi, wykonaniem zdjęć rentgenowskich lub rezonansu magnetycznego (MRI) oraz przeprowadzeniem pełnego badania zwierzęcia. Po diagnozie weterynarz leczy zwierzę.
Leczenie zwierzęcia wymagającego intensywnej opieki może być krótko- lub długoterminowe. Na przykład zwierzę uczestniczące w wypadku może po prostu potrzebować operacji, aby naprawić złamaną kość. Zwierzę z poważną chorobą może potrzebować kilku lub nawet regularnych wizyt u weterynarza. W takich przypadkach specjalista ds. opieki nad zwierzętami może skierować zwierzę do zwykłego lekarza weterynarii po wstępnej diagnozie.