Wyrażenie „każdy dla siebie” jest używane, gdy ludzie próbują ratować siebie bez względu na innych. Jest to fragment większego średniowiecznego przysłowia z Anglii. Pochodzące z około XVI wieku przysłowie, według Oxford English Dictionary (OED), mówiło, że „Każdy człowiek za siebie i Diabeł biorą ostatnią”.
Termin ten zaczął być używany w sytuacjach, w których istnieje niebezpieczeństwo, ale także nadzieja na zbawienie. Pochodzi z przekonaniem, że pomaganie innym ludziom doprowadzi do tego, że wszyscy, a przynajmniej pojedyncza osoba, również zostaną złapani. Pomysł można zastosować do przestępców próbujących uciec policji po np. napadzie na bank. Przywołując ten pomysł, uciekające jednostki mają nadzieję, że ktoś inny zostanie złapany i przeżyją. W tym sensie przypomina żart, w którym człowiek nie musi wyprzedzać niedźwiedzia w lesie, wystarczy, że prześcignie swoich przyjaciół.
Pochodzenie takiej idei lub frazy prawdopodobnie poprzedza przysłowie z XVI wieku. Rozwiązanie większości starożytnych, średniowiecznych i nowożytnych bitew zakończyło się ucieczką jednej armii, a drugą próbą ich rozbicia. To z kolei jest głęboko powiązane z greckimi hoplitami i anglosaskim murem tarczy. Podczas bitwy, gdy obie ściany tarcz napierają na siebie, jest to wysiłek zespołowy lub grupowy, ale wszystko się zmienia, gdy jedna strona się złamie. „Każdy dla siebie” w tym sensie to uciekający mężczyźni, którzy próbują ratować swoje życie, gdy zwycięska armia pokonuje przegranych.
Różne rodzaje mediów wykorzystały to przysłowie jako tytuł, w tym powieść Beryl Bainbridge. To także tytuł albumu Hoobastank. Jean-Luc Godard użył tego tytułu w swoim filmie o miłości z 1980 roku i był to tytuł filmu krótkometrażowego z 1924 roku. Był to również tytuł czwartego odcinka trzeciego sezonu serialu „Zagubieni”.
Eksperci medialni w telewizji i gazetach również używali słowa „każdy dla siebie” jako określenia skrajnego libertarianizmu w Ameryce. Obejmuje to politykę takich polityków jak Ron Paul z Partii Republikańskiej. Wierzący w minimalistyczny rząd to od prawicowych republikanów po anarchistów-komunistów. Większość nie zgadza się co do tego, jak duży wpływ powinien utrzymać rząd minimalistyczny, ale niektórzy uważają, że powinien on wynosić zero.