Modus operandi w sensie prawnym najlepiej można przetłumaczyć jako sposób na zrobienie czegoś. Jest również nazywany MO i większość ludzi może znać ten termin z wielu dramatów prawnych lub policyjnych, w których jest używany wielokrotnie. Zazwyczaj modus operandi w języku prawniczym odnosi się do podobnego wzorca robienia rzeczy, gdy ktoś jest podejrzany o popełnienie wielu przestępstw. Jeśli podejrzany popełnił przestępstwa w ten sam sposób, łatwiej jest udowodnić je wszystkie, nawet jeśli jedynym łącznikiem między niektórymi z przestępstw jest sposób ich popełnienia. Poszczególne jurysdykcje określają konkretne dowody wymagane do oskarżenia ludzi o przestępstwa pomocnicze, a mocny argument MO nie zawsze jest wystarczającym dowodem, ale z pewnością może być wystarczającym dowodem do dalszego dochodzenia w sprawie przestępstwa i uzyskania nakazów lub innych uprawnień do przesłuchania, przeszukania lub zajęcia mienia w celu zrobić sprawę.
Prawdopodobnie najczęstsze przykłady modus operandi są używane podczas badania seryjnych morderców. Wielu z nich ma określone nawykowe zachowania, które będą stosować podczas popełniania przestępstw. W gruncie rzeczy pozostawiają ślady wskazujące na to, że popełnili ten sam rodzaj przestępstwa poprzez wysoce zrytualizowane zachowanie. W ten sposób śledczy są w stanie powiązać jedno przestępstwo z drugim, a robiąc to, mogą również zarzucić sieć dalej, przyglądając się innym przestępstwom, które wydają się być podobne i które mogą uzasadniać przeprowadzenie dochodzenia. Alternatywnie, jeśli dana osoba nie została złapana, ustalenie modus operandi może prowadzić do wskazówek dotyczących tożsamości zabójcy.
Nawet jeśli przestępstwa nie są tak poważne, próba odkrycia modus operandi może być przydatna w zatrzymaniu przestępcy, uzyskaniu nakazu aresztowania lub wszczęciu postępowania. Przeciętny przestępca, który nie jest seryjnym mordercą, nadal prawdopodobnie zrobi niektóre rzeczy w ten sam sposób, nawet jeśli spróbuje to zatuszować. Na przykład w filmie Sam w domu jeden ze złodziei nalega na zalanie zlewu za każdym razem, gdy rabuje dom. Ten mały „sposób robienia rzeczy” łączy go i jego partnera z wieloma przestępstwami, w których zlew jest celowo zalewany w domu, który został włamany. MO nie zawsze jest tak proste lub celowe, ale analiza dowodów może odkryć wzorce wcześniej niezauważone.
Nie zawsze łatwo jest udowodnić modus operandi, ponieważ odkryte zachowanie musi być unikalne. Mówienie: „No cóż, nosił broń, kiedy obrabował bank” nie jest niczym niezwykłym i nie byłoby zbyt silnym MO. Z drugiej strony, gdyby przestępca nosił broń, mając na głowie gumową kaczkę, MO staje się trochę bardziej interesujące. Zwykle potrzeba kilku charakterystycznych cech, aby wykazać, że dana osoba mogła popełnić wiele przestępstw o tym samym charakterze.