Powłoka dojelitowa oznacza, że pigułka lub inna forma leku doustnego jest pokryta powłoką ochronną. Zapobiega rozpuszczaniu się pigułki w żołądku i podrażnianiu wyściółki lub sprawia, że lek jest nieskuteczny. W rzadkich przypadkach powłoka ta służy do ochrony żołądka przed możliwymi szkodliwymi skutkami leków. Najczęściej stosuje się go w aspirynie i innych niesteroidowych środkach przeciwzapalnych (NLPZ), o których wiadomo, że podrażniają błonę śluzową żołądka, ale często stosuje się go również w lekach lub witaminach, które muszą rozpuścić się w jelicie cienkim, aby mogły zostać prawidłowo wchłonięte.
Wyściółka żołądka ma niski poziom pH, co oznacza, że jest bardzo kwaśna i może łatwo rozkładać pokarm, aby rozpocząć proces trawienia. Jeśli pigułka jest pokryta powłoką dojelitową, nie rozpadnie się w środowisku kwaśnym, ale w środowisku zasadowym. Oznacza to, że rozpuści się w jelicie cienkim, gdzie poziom pH wynosi powyżej 7. Słowo „jelitowy” w rzeczywistości oznacza odniesienie do jelita.
Do wykonania powłoki stosuje się wosk, tworzywa sztuczne lub włókna roślinne, takie jak skrobia. Inne stosowane materiały to niektóre rodzaje szelaku i kwasów tłuszczowych. Większość z nich to polimery, które są wykonane przez człowieka lub naturalne i nie rozkładają się poniżej poziomu pH 5.5.
Zastosowanie tabletek dojelitowych było spowodowane przede wszystkim częstym występowaniem zaburzeń żołądkowych spowodowanych stosowaniem NLPZ. Nie jest to tylko kwestia bólu lub dyskomfortu, a wiele NLPZ może powodować poważne problemy, takie jak wrzody. Powłoka może być bardzo pomocna w unikaniu niebezpiecznych skutków ubocznych, szczególnie dla tych, którzy regularnie przyjmują te leki. Jest również stosowany w suplementach oleju rybnego i czosnku, aby powstrzymać kapsułki przed rozpuszczaniem się w żołądku i powodowaniem nieprzyjemnego smaku.
Oprócz pomagania w uniknięciu podrażnienia błony śluzowej żołądka, powłoka dojelitowa może również zwiększyć tak zwaną biodostępność. Oznacza to, że niektóre witaminy i leki są łatwiej wchłaniane w jelicie cienkim niż w żołądku. Stosując tę powłokę, zwiększa się szanse, że witamina lub lek zostaną prawidłowo wchłonięte.
Powłoka tych tabletek nie zadziała, jeśli lek zostanie zmiażdżony lub uszkodzony. W ten sposób zrywa pieczęć i wystawia zawartość na działanie kwasu żołądkowego. Chociaż połknięcie zmiażdżonej pigułki może być łatwiejsze, utraci ona swoje właściwości ochronne.