„Poza ken” oznacza coś, czego nie można wyjaśnić ani zrozumieć. Słowo ken jest szkockie, oznaczające wiedzę i sięga jeszcze dalej do anglosaskiego terminu cennan, co oznacza zrodzić lub począć. Chociaż anglosaskie słowo jest nieco inne, istnieje silny związek między tymi dwoma terminami, a mówcy mogą używać poza kenem w znaczeniu przekraczania koncepcji. Według niektórych entuzjastów języka, pochodzenie tego wyrażenia jest znacznie późniejsze i często uważa się, że pisemne użycie tego terminu miało miejsce po raz pierwszy w XIX wieku.
Chociaż ken i cennan wywodzą się z języka używanego na Wyspach Brytyjskich, pierwsze wydrukowane użycie tego terminu mogło mieć miejsce w latach 1830. XIX wieku w amerykańskiej gazecie The Republican Banner. Inne przykłady tego idiomu można znaleźć w XIX-wiecznym piśmiennictwie amerykańskim. Niektórzy znawcy słów nie wierzą, że Brytyjczycy napisali ten termin aż do połowy XX wieku, kiedy wyemitowano popularną audycję radiową Beyond our Ken.
To przekonanie można dość łatwo rozdzielić. Po pierwsze, jest prawdopodobne, że poza Kenem było wyrażeniem powszechnie używanym przez Szkotów, którzy wyemigrowali do Stanów Zjednoczonych, datując pochodzenie tego wyrażenia na znacznie wcześniejszy czas. Dodatkowo, wątpliwe jest, aby gospodarz radia w Wielkiej Brytanii, który nazywał się Kenneth Horne, zatytułował swój program kalamburem, gdyby nie wierzył, że zostanie zrozumiany. Jest więc duża szansa, że to idiomatyczne zdanie było regularnie wypowiadane i pisane w Anglii przed latami pięćdziesiątymi. Niestety, pisane lub nagrane użycia tego wyrażenia nie zostały wiernie prześledzone, a to utrudnia przypisanie jego pochodzenia do konkretnej osoby lub pisarza.
Bez względu na to, gdzie i kiedy pochodzi fraza, istnieją dwa nieco inne sposoby, które można wykorzystać poza kenem. Jeden to proste stwierdzenie faktu, które odnosi się do rzeczy, których nie można poznać. Poniższe zdanie dostarcza tego przykładu: Dokładna liczba planet we wszechświecie jest poza zasięgiem wiedzy. Jeśli wszechświat jest nieskończony, po prostu niemożliwe jest ustalenie, ile planet istnieje; nieskończoności nie można policzyć.
Alternatywnie, to wyrażenie idiomatyczne może być użyte w przesadny sposób, aby stwierdzić, że dana osoba czegoś nie rozumie. Przykładem tego może być następujący: Nie ma pojęcia, dlaczego Beatrice poślubia tego mężczyznę. Naprawdę, mówca mówi, że ma trudności ze zrozumieniem wyboru Beatrice lub jest nim zdumiony. Teoretycznie, gdyby usiadł z piórem i kartką lub dobrą książką psychologiczną, mógłby wymyślić wiele powodów, dla których Beatrice wybrała tego konkretnego narzeczonego, nawet jeśli się z nimi nie zgadza. Stwierdzenie, że w tym przypadku jest poza zasięgiem wiedzy, jest przesadą, aby podkreślić, jak dziwny wydaje się wybór.