T-shirt ma prosty korpus z rękawami u góry, które układają się w literę „t”, stąd nazwa „t-shirt”. Chociaż podobne rodzaje bawełnianych podkoszulków były noszone przed t-shirtem, wszystkie były odmianami bez rękawów, więc tak naprawdę nie były to wcale koszulki w kształcie „t” ani t-shirty. Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych zaczęła produkować koszulki dla marynarzy w 1913 roku, ponieważ chcieli mieć coś pod sweterkami marynarzy, które zakrywałyby włosy na klatce piersiowej.
Cywile nosili bieliznę bez rękawów, zwaną podkoszulkiem. Dopiero pod koniec lat 30. Hanes i Sears Roebuck wyprodukowali koszulkę na sprzedaż cywilom. Fruit of the Loom rozpoczął produkcję koszulki w 1938 roku.
Sears oferował koszulkę za 24 centy w 1938 roku, zaprojektowaną jak bielizna marynarska. Koszulę nazywano koszulą „gob”; gob był popularnym slangowym określeniem marynarza marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych. Koszula gob była reklamowana przez Sears jako odpowiednia do noszenia jako odzież wierzchnia, a nie tylko jako bielizna.
Kiedy żołnierze piechoty morskiej zaczęli nosić białą koszulkę jako wierzchnią część garderoby, szybko zdali sobie sprawę, że są one zbyt łatwe do zauważenia przez wroga. Wojskowi farbowali koszulki fusami z kawy, aby lepiej się zakamuflować. Niedługo potem opracowano standardowe zielone koszulki wojskowe, które przekazano Marynarce Wojennej, a następnie Armii.
Military testing was actually done with t-shirts to determine their appropriateness for military service. For example, some members of the military were issued t-shirts and asked for their comments when comparing them with the traditional sleeveless singlet. Most military members preferred the t-shirt shape for many reasons, for example, backpacks were more comfortable at the backs of the shoulders with the t-shirts on and the sleeves allowed for better sweat absorption. Also, the added sleeves protected shoulders from sunburn.
Kiedy Marlon Brando nosił dopasowany t-shirt jako wierzchnią część garderoby w „Tramwaju zwanym pożądaniem”, wywołało to niemałą sensację. James Dean i Elvis również nadali koszulce nowy seksowny wygląd, a ciaśniejszy styl, który ukazywał męskie ciało, stał się bardzo popularny. T-shirt był zdecydowanie męskim elementem garderoby aż do lat 1950. XX wieku, kiedy sportowe koszulki zaczęły być noszone przez obie płcie i były ozdobione filcowymi literami dla szkolnych drużyn i klubów.
Barwione koszulki były popularne w latach 1960. XX wieku, a koszulki z nadrukiem gwiazd muzyki i telewizji stały się hitem w latach 1970. Podstawowy kształt koszulek pozostał niezmieniony, a dekolty zmieniły się w szufelkę, vees, a rękawy stały się długie lub średniej długości. Wkrótce koszulka była dostępna w różnych wariantach, np. ozdobiona przez projektanta kamieniami półszlachetnymi. Niedrogi i wygodny t-shirt, czasami również orkiszowy, pozostaje do dziś częścią amerykańskiej kultury.