Kiedy ktoś jest zwolniony warunkowo, oznacza to, że został osadzony w więzieniu i uzyskał zwolnienie przed maksymalnym wyrokiem. Osoby zwolnione warunkowo podlegają obowiązkowi posłuszeństwa warunkom zwolnienia warunkowego i mogą nie być uważane za naprawdę wolne. W wielu przypadkach osoby na zwolnieniu warunkowym podlegają niezapowiedzianym inspekcjom domu lub mieszkania przez władze, a zatem bycie na zwolnieniu warunkowym można uznać za podobne do życia w stanie obniżonego obywatelstwa.
Dokładne warunki zwolnienia warunkowego różnią się w zależności od przepisów krajowych i lokalnych i mogą obejmować warunki spersonalizowane. W niektórych lokalizacjach nie ma możliwości zwolnienia warunkowego iw tych miejscach zwykle nie nakłada się ograniczeń na osoby po opuszczeniu więzienia.
W wielu lokalizacjach w Stanach Zjednoczonych dana osoba może uzyskać zwolnienie warunkowe za dobre zachowanie, chociaż samo to zwykle nie wystarcza do zagwarantowania zwolnienia warunkowego. Posiadanie pracy, wykazywanie osobistych postępów i posiadanie miejsca do życia może pomóc w zwolnieniu warunkowym. Gdy komisja ds. zwolnień warunkowych lub inny organ przyznający przyznanie zatwierdzi wniosek osadzonego, osoba zwalniana na zwolnieniu warunkowym musi zazwyczaj spotkać się z kuratorem ds. zwolnień warunkowych. Zadaniem tego funkcjonariusza jest zapewnienie przestrzegania warunków zwolnienia warunkowego skazanego oraz udzielanie wskazówek w zakresie rehabilitacji.
Warunki zwolnienia warunkowego mogą się znacznie różnić, ale prawie zawsze obejmują trzymanie się z dala od byłych ofiar, przebywanie w wyznaczonym obszarze i przestrzeganie ścisłej godziny policyjnej. Kiedy dana osoba jest na zwolnieniu warunkowym, zwykle wymaga się, aby powstrzymała się od nielegalnych substancji, a czasem alkoholu. Może być również wymagane, aby osoba na zwolnieniu warunkowym została zatrudniona, uczęszczała na obowiązkowe poradnictwo lub stawiła się na wizyty lekarskie.
Niektóre wyroki za przestępstwa mogą wiązać się z trwałą utratą pewnych praw poza okresem zwolnienia warunkowego. Podczas doręczenia zwolnienia warunkowego może być wymagane dobrowolne poddanie się przeszukaniu i zajęciu bez podania przyczyny lub nakazu przez dowolnego funkcjonariusza prawa lub funkcjonariusza ds. zwolnienia warunkowego. Wiele lokalizacji wymaga od przestępców seksualnych zarejestrowania się w określonych agencjach po uzyskaniu zwolnienia warunkowego i często muszą zarejestrować się dożywotnio.
Niektórym osobom spełnienie warunków zwolnienia warunkowego może być trudne. Przebywanie na zwolnieniu warunkowym na tym samym obszarze, na którym popełniono przestępstwo, może stanowić ogromną pokusę. Ponadto znalezienie pracy lub mieszkania z przeszłością karną może być trudne. Wielu funkcjonariuszy ds. zwolnień warunkowych rozpoznaje te trudności i pomaga osobom zwolnionym warunkowo w spełnieniu wymagań dotyczących zwolnienia warunkowego. Chociaż zwolnienie warunkowe może dla wielu oznaczać utratę wolności, unikanie kłopotów podczas zwolnienia warunkowego często może być pierwszym krokiem do pozostania poza więzieniem na stałe.