Jedną z najwcześniejszych szczepionek zalecanych przez lekarzy dla niemowląt jest szczepionka przeciwko rotawirusowi. Rotawirus jest najczęstszą przyczyną ciężkiej biegunki u niemowląt i dzieci, a prawie wszystkie dzieci zostaną zarażone w wieku pięciu lat. Jednak odwodnienie i zaburzenia równowagi elektrolitowej spowodowane przez rotawirusy mogą być najbardziej problematyczne u bardzo młodych osób i zaleca się, aby szczepionkę przeciwko rotawirusom podawać od szóstego do dwunastego tygodnia życia. Następnie podaje się dwie kolejne dawki w około ośmiotygodniowych odstępach. Szczepionki rotawirusowej nie należy podawać przed szóstym tygodniem życia ani po 32. tygodniu życia.
Centrum Kontroli Chorób (CDC) podaje, że rotawirus powoduje od 20 do 60 zgonów rocznie w Stanach Zjednoczonych i 500,000 XNUMX zgonów na całym świecie. Oszałamiająca różnica w liczbie zgonów wynika w dużej mierze z niehigienicznych warunków, braku dostępnej rutynowej opieki medycznej i skąpych środków na leczenie odwodnienia w krajach słabo rozwiniętych.
Czas trwania odporności zapewnianej przez szczepionkę rotawirusową jest nieznany. Uważa się, że trwa co najmniej dwa sezony rotawirusowe – w których wirus jest najczęściej zarażany podczas zimnej pogody – chociaż eksperci zauważają, że skuteczność szczepionki w drugim sezonie jest niższa niż w pierwszym. Po podaniu wszystkich trzech dawek, skuteczność szczepionki rotawirusowej szacuje się na 74% przeciwko jakimkolwiek zakażeniom rotawirusem i 98% przeciwko ciężkiej infekcji.
Pierwsza szczepionka rotawirusowa, Rotashield, została zarejestrowana w sierpniu 1998 roku, ale została wycofana w następnym roku ze względu na związek między szczepionką a wgłobieniem lub niedrożnością jelit u niemowląt, które otrzymały szczepionkę. RotaTeq został później zarejestrowany w 2006 roku i chociaż doniesienia o wgłobieniu nie przekraczają oczekiwanej ilości CDC, ta szczepionka rotawirusowa jest również oznaczona ostrzeżeniem, aby uważać na oznaki niedrożności jelit. Brak danych dotyczących bezpieczeństwa tej szczepionki dla niemowląt z osłabionym układem odpornościowym lub z zaburzeniami żołądkowo-jelitowymi w wywiadzie.
Do częstszych skutków ubocznych szczepionki rotawirusowej należą biegunka i wymioty, które dotykają do 24% zaszczepionych niemowląt. Stwierdzono również, że wirus jest wydalany w kale nawet 8.9% zaszczepionych niemowląt i dzieci i może rozprzestrzeniać się przez okres do piętnastu dni. Ponieważ rotawirus dostaje się do organizmu przez usta i rozprzestrzenia się poprzez kontakt kałowo-oralny, opiekunowie powinni szczególnie starannie myć ręce podczas opieki nad dzieckiem, które otrzymało szczepionkę przeciwko rotawirusowi, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się rotawirusa na inne osoby.
Można argumentować, że szczepionka rotawirusowa często daje ten sam efekt, przed którym ma chronić niemowlęta. W rzeczywistości niemowlęta w wieku poniżej trzech miesięcy rzadko są zakażone rotawirusem ze względu na pasywne przeciwciała matczyne i, jeśli to możliwe, przeciwciała otrzymane z mlekiem matki. Niemowlęta te będą jednak narażone na żywego rotawirusa w tym okresie naturalnej odporności, jeśli szczepionka zostanie podana zgodnie z harmonogramem. Co więcej, dziecko prawdopodobnie doświadczy infekcji rotawirusem później, gdy skuteczność szczepionki osłabnie. Po pierwszym zakażeniu rotawirusem 88% dzieci uodparnia się na ciężkie objawy, a odporność wzmacnia się tylko z każdą kolejną (zwykle bezobjawową) kolejną infekcją.
Inne obawy mogą wynikać z oświadczenia producenta Merck Vaccine Division, że „RotaTeq nie został oceniony pod kątem jego potencjału rakotwórczego lub mutagennego ani możliwości zaburzania płodności”. Merck stwierdza również, że „nie ustalono związku między odpowiedziami przeciwciał na RotaTeq przeciwko rotawirusowemu zapaleniu żołądka i jelit”. Innymi słowy, nie udowodnili związku między szczepionką a odpornością na wirusa.
Rotawirus jest leczony odpoczynkiem, płynami i łagodną dietą, dopóki dziecko nie przestanie wymiotować. W ciężkich przypadkach może być potrzebna kroplówka, aby zapobiec odwodnieniu. Ponieważ wirus ten rzadko jest śmiertelny w krajach rozwiniętych i można mu zapobiegać poprzez odpowiednie mycie rąk, rodzice i opiekunowie mogą zatrzymać się, aby rozważyć ryzyko w porównaniu z korzyściami szczepionki rotawirusowej przed wyrażeniem zgody. Podobnie jak w przypadku każdej szczepionki, ryzyko wystąpienia działań niepożądanych można zmniejszyć, decydując się na podanie jej oddzielnie od jakiejkolwiek innej szczepionki.