Kichanie lub sternutacja, ten szybki wydmuch powietrza przez nos i usta, ma wiele przyczyn, ale ogólnie jest to próba pozbycia się przez organizm jakiejś substancji z przewodów nosowych. Często ludzie wiedzą, jakie jest ich źródło: mogą mieć na przykład katar z przeziębienia lub grypy, który powoduje podrażnienie błon śluzowych zatok. Ciało reaguje, próbując oczyścić te przejścia, powodując kichnięcie.
Innym razem alergie na pyłki, kurz lub pleśnie powodują kichanie. Nos, który działa jak urządzenie filtrujące, usuwa te alergeny z organizmu poprzez ich wydalenie. Ponieważ alergie dostające się do nosa często składają się z maleńkich cząstek, może wymagać wielu prób usunięcia substancji drażniących. Co więcej, pod warunkiem, że dana osoba przebywa w środowisku z alergenami, może okresowo kichać.
Czasami leki na kichanie z powodu alergii przynoszą większe. Na przykład stosowanie kortykosteroidów w aerozolu do nosa może wywołać ataki kichania. Ponownie nos reaguje na wprowadzenie obcego środka, nawet jeśli jest to korzystne i próbuje się go pozbyć. Kanały nosowe zauważą również obecność drażniących substancji obcych, które dostają się do nosa, takich jak pieprz i niektóre inne przyprawy. Niektórzy ludzie również kichają po pływaniu przez chwilę.
Jedną z niezwykłych przyczyn jest odstawienie narkotyków od opiatów. Opiaty składają się na wiele różnych legalnych środków przeciwbólowych, a także kilka nielegalnych narkotyków, takich jak heroina. Każdy, kto zażywa opiaty przez długi czas, może mieć objawy odstawienia, gdy przestanie je brać. Mogą to być katar i kichanie, które mogą być spowodowane przekrwieniem błony śluzowej nosa. Niektóre osoby wydają się cierpieć z powodu przewlekłego kataru, a obecność dodatkowego śluzu w zatokach jest bardziej prawdopodobna, aby wywołać reakcję.
Jest jeden rodzaj kichania, który ma niewiele wspólnego z czynnikami drażniącymi nos: kichanie w świetle to dziedziczny odruch, który dotyka około 20-35% ludzi. Dzieje się tak, że patrzenie na jasne światło stymuluje nerw wzrokowy do wysłania niewłaściwego sygnału do nerwu trójdzielnego, który jest uważany za nerw odpowiedzialny za wysyłanie sygnału wywołującego kichnięcie. Niektórzy naukowcy uważają, że sternutacja świetlna jest wadą wrodzoną, ale biorąc pod uwagę dużą liczbę osób, które doświadczają tej reakcji podczas patrzenia na światło, może to być po prostu naturalna odmiana.
Naukowcy wiedzą, że problem ma charakter autosomalny dominujący. Innymi słowy, jeśli rodzice dziecka kichną, gdy zostaną nagle wystawieni na działanie promieni słonecznych, jest szansa, że dziecko też to zrobi i ma dużą szansę na przekazanie tej cechy swoim dzieciom. Na szczęście kichnięcie rzadko jest niebezpieczne, chyba że dana osoba wykonuje czynność wymagającą stałej czujności. Na przykład ktoś, kto podczas jazdy ma kilka z rzędu, może chcieć zjechać na pobocze, aż do końca.