Zapalenie gardła może być spowodowane różnymi problemami. Często stan jest wynikiem infekcji wirusowej lub bakteryjnej. Osoby z kwaśnym refluksem mogą odczuwać ból gardła od kwasu pryskającego z żołądka. Winne może być również palenie tytoniu lub narażenie na zanieczyszczenia środowiska. Inne czynniki to alergie, nadmierne oddychanie przez usta i napięcie strun głosowych.
Najczęstszą przyczyną zapalenia gardła jest infekcja wirusowa. Przeziębienia i grypa zazwyczaj prowadzą do bólu gardła, zarówno z powodu drenażu zakażonych zatok do gardła, jak i związanego z nim kaszlu. Wirus Coxsackie może powodować pęcherze w gardle, które mogą być bardzo bolesne. Zakażenie mononukleozą może obejmować silny obrzęk gardła i migdałków, który może utrudniać połykanie. Istnieje również wiele innych wirusów, które zazwyczaj prowadzą do zapalenia gardła, w tym świnki, odry i krztuśca.
Infekcje bakteryjne mogą również prowadzić do zapalenia gardła. Najczęstszą bakterią wywołującą ból gardła są paciorkowce z grupy A. Choroba, którą powoduje, powszechnie znana jako angina, zwykle charakteryzuje się bardzo bolesnym, zaczerwienionym, obrzękiem gardła, któremu towarzyszy gorączka i obrzęk węzłów chłonnych.
Czasami zapalenie gardła jest spowodowane infekcją migdałków, grudek tkanki za językiem. Ten stan, zwany zapaleniem migdałków, może być spowodowany wirusem lub bakterią. Oprócz bólu, migdałki i okolice zwykle stają się bardzo opuchnięte i mogą mieć na nich plamy ropy.
Innym stanem, któremu często towarzyszy ból gardła, jest refluks żołądkowy. Refluks kwaśny powoduje, że kwasy trawienne przemieszczają się w górę przełyku i do gardła. Narażenie na korozyjne działanie kwasu podrażnia tamtejszą tkankę, powodując jej stan zapalny.
Wdychanie obcych cząstek może podrażniać gardło i prowadzić do stanu zapalnego. Palenie papierosów może powodować ból gardła; wdychanie biernego dymu może również powodować zapalenie dróg oddechowych. Zanieczyszczenia powietrza, takie jak smog, mogą również pogorszyć tkankę gardła.
Istnieje kilka innych czynników, które również mogą powodować zapalenie gardła. Nadużywanie strun głosowych, zarówno podczas śpiewu, jak i krzyku, może nadwyrężyć gardło, powodując ból, a czasem zapalenie krtani. Alergie, szczególnie te wywoływane przez czynniki środowiskowe, takie jak pyłki lub pleśń, mogą prowadzić do podrażnień. Osoby, które oddychają przez usta, zwłaszcza w suchych miesiącach zimowych, mogą mieć ból gardła.