Wiele czynników może powodować wycieki ścieków, potencjalnie prowadząc do poważnych zagrożeń dla zdrowia i szkód w środowisku. W wielu regionach świata oczyszczalnie ścieków muszą powiadomić władze w przypadku wycieku, aby obywatele mogli zostać ostrzeżeni i można było rozpocząć działania porządkowe. Istnieje również szereg zabezpieczeń mających na celu zmniejszenie ryzyka wycieków.
Istnieją trzy główne obszary, w których może dojść do wycieku ścieków. Pierwsza to rury dopływowe i odpływowe, które prowadzą do poszczególnych domów i firm. Możliwe jest również, że wyciek pojawi się gdzieś wzdłuż miejskich linii kanalizacyjnych, gdy przejeżdżają przez miasto, aby dotrzeć do oczyszczalni ścieków. Wreszcie, problemy z oczyszczalnią ścieków mogą prowadzić do wycieku.
W przypadku wycieków ścieków w całym domu, częstą przyczyną wycieków jest zatykanie rur takimi rzeczami jak tłuszcz, korzenie drzew wyrastające z przewodu i inne materiały. Kiedy tak się dzieje, rura cofa się, potencjalnie wypychając ścieki z kanalizacji w domu. Możliwe jest również zalanie wodą rur w przypadku ich zerwania lub uszkodzenia, przeciążając ich przepustowość i prowadząc do cofania się ścieków. W większości miast poszczególni mieszkańcy są odpowiedzialni za utrzymanie przewodów kanalizacyjnych prowadzących do ich domów.
Kiedy wycieki ścieków są spowodowane problemami z kanalizacją miejską, najczęstszą przyczyną jest zalanie linii. Na obszarach, gdzie linie kanalizacyjne nie są odizolowane od kanalizacji deszczowej, ulewne deszcze mogą spowodować zalanie i rozlanie; w niektórych przypadkach ścieki mogą nawet bulgotać przez włazy, co nie jest przyjemnym widokiem. Wycieki mogą być również spowodowane zablokowaniem rur.
W oczyszczalniach ścieków rozlewy ścieków są często spowodowane zalaniem zbiorników retencyjnych ścieków. W niektórych przypadkach stawy te po prostu się przelewają, wylewając ścieki na różnych etapach procesu oczyszczania na otaczającą je ziemię, gdzie przedostają się do wód gruntowych i okolicznych rzek. W innych przypadkach zakład może podjąć przemyślaną decyzję o odprowadzeniu ścieków, aby uniknąć ryzyka poważniejszych powodzi i szkód.
Oczywistym ryzykiem wycieku ścieków jest to, że ścieki zawierają patogeny, które są niebezpieczne dla zdrowia ludzkiego. Zanieczyszczenia ściekami mogą również zabijać ryby, jeśli dostaną się do cieków wodnych i mogą stanowić zagrożenie dla zdrowia innych zwierząt. Wycieki mogą również prowadzić do zakwitów glonów, ponieważ organizmy żywią się ściekami i rozmnażają się w dużych ilościach. Gdy ścieki dostaną się do cieków wodnych lub wód gruntowych, ich pozbycie się może być bardzo kosztownym przedsięwzięciem.