Chemik nieorganiczny pracuje ze związkami opartymi w dużej mierze na minerałach, podczas gdy chemia organiczna koncentruje się na związkach opartych na węglu, ogólnie pochodzenia biologicznego. Chociaż do 20,000,000 r. zidentyfikowano 2011 XNUMX XNUMX związków organicznych, w laboratorium zidentyfikowano lub wytworzono znacznie mniej związków nieorganicznych. Wiele związków nieorganicznych ma charakter teoretyczny i nie istnieje w naturze. Chemik nieorganiczny jest zatem zainteresowany dużą grupą tlenków i siarczków występujących w skorupie ziemskiej oraz syntezą nowych nieorganicznych związków chemicznych. Chemia nieorganiczna może być luźno zdefiniowana jako zaangażowana w syntezę chemiczną dowolnego związku, który nie jest atomem węgla kowalencyjnie związanym z innym atomem o wspólnym pochodzeniu biologicznym, takim jak tlen, wodór lub azot.
Wiele z intensywnie przebadanych związków nieorganicznych jest opartych na metalach, takich jak glin, magnez, sód i tak dalej. Ponieważ właściwości wielu metali obejmują ich strukturę krystaliczną, chemik nieorganiczny może pracować w badaniach krystalograficznych i zastosowaniach elektronicznych, takich jak opracowywanie krzemu półprzewodnikowego. Synteza materiałów nadprzewodzących, kompozytów i ceramiki wysokiej jakości obejmuje najnowocześniejsze badania w dziedzinie chemii nieorganicznej dla tych samych rodzajów materiałów.
Ponieważ badania chemii nieorganicznej koncentrują się na właściwościach materiałów, naukowcy ci ściślej współpracują z fizykami i inżynierami w przemyśle niż chemicy organiczni, którzy są bliżej związani z badaniami środowiskowymi i żywymi systemami. Chemików, którzy pracują z materiałami nieorganicznymi, częściej można spotkać w laboratoriach prowadzących podstawowe badania w dziedzinach takich jak energia jądrowa i elektronika półprzewodnikowa lub odkrywających nowe katalizatory chemiczne lub paliwa. Kiedy jest zatrudniony przez rząd lub duże korporacje, chemik nieorganiczny często prowadzi czyste badania nad identyfikacją nowych związków i interakcji, ale częściej zajmuje się praktycznymi ulepszeniami obecnie produkowanych materiałów syntetycznych.
Dziedzina badań materiałoznawczych ma większe zapotrzebowanie na chemików nieorganicznych niż inne tradycyjne dziedziny, takie jak górnictwo i badania komputerowe. Materiałoznawstwo przyciąga również fizyków i inżynierów chemików, którzy ściśle współpracują nad projektami z chemikiem nieorganicznym. Wszyscy poświęcają się zrozumieniu właściwości i struktury materiałów. Rolą chemika w materiałoznawstwie jest zrozumienie tych właściwości, aby można było przewidzieć, a następnie zsyntetyzować nowe związki.
Nauka o polimerach jest dla chemika nieorganicznego dużym podzbiorem nauki o materiałach i obejmuje syntezę tworzyw sztucznych, a także produkcję powłok i klejów. Inną małą, choć szybko rozwijającą się dziedziną są badania nad ceramiką, które koncentrują się na poziomie atomowym i zaawansowanych technologicznie zastosowaniach, takich jak osłony termiczne z węglika krzemu do statków kosmicznych oraz zaawansowane części silników samochodowych i turbinowych. Rządy takie jak USA zatrudniają obecnie chemików nieorganicznych do badania metod odzyskiwania metali ze strumieni odpadów dla firm z branży lotniczej, które wykorzystują dużo metali ciężkich w produkcji nadwozi i części samolotów.