Kierownik ds. efektów specjalnych odpowiada za tworzenie wszystkich efektów specjalnych podczas produkcji filmu lub serialu telewizyjnego. Osoba ta nadzoruje efekty tworzone przez techników od efektów specjalnych, z których każdy może mieć inną specjalizację. Efekty specjalne w tym przypadku różnią się od efektów wizualnych, które powstają w procesie postprodukcji, czyli postfilmowania. Obrazy generowane komputerowo (CGI) to klasa efektów wizualnych. Natomiast efekty specjalne powstają na planie filmowym toczącymi się kamerami, wymagając uprzedniego długiego, starannego i często kosztownego przygotowania.
„Efekty specjalne” odnoszą się do dowolnej techniki stosowanej do tworzenia iluzji w filmie lub produkcji wideo, a nawet na nieruchomej fotografii. Większość ludzi kojarzy tę frazę z krzykliwymi, spektakularnymi efektami wykorzystywanymi w wysokobudżetowych filmach science fiction i fantasy. Jednak wiele innych filmów i seriali telewizyjnych wykorzystuje efekty specjalne, w tym dramaty głównego nurtu, niskobudżetowe filmy niezależne, a nawet dokumenty przyrodnicze. Przykłady obejmują użycie dysz wodnych do symulacji deszczu lub dużych wentylatorów do symulacji wiatru. Innym powszechnym efektem specjalnym jest sfilmowanie aktora za kierownicą samochodu tak, jakby prowadził, podczas gdy w rzeczywistości zarówno samochód, jak i kamera są przewożone na przyczepie.
W produkcji filmowej i telewizyjnej efekty specjalne obejmują symulowaną pogodę, wybuchy i strzały oraz wypadki samochodowe. Efekty makijażu to kolejna kategoria, w tym sztuczne rany, efekty wieku i skomplikowane procesy, które mogą zmienić prawie wszystkie aspekty wyglądu wykonawcy. Scenografia może również zawierać efekty specjalne, takie jak symulacja zawalającego się budynku lub innego katastrofalnego zdarzenia. Za każdy efekt odpowiada osobny technik lub zespół efektów. Kierownik ds. efektów specjalnych zarządza wszystkimi tymi działami, współpracując z reżyserem i innymi technikami wysokiego szczebla, takimi jak koordynator kaskaderów.
Praca kierownika ds. efektów specjalnych znacznie się zmieniła w historii filmu. Zanim efekty animowane lub cyfrowe stały się powszechne, większość efektów specjalnych musiała być tworzona na planie podczas kręcenia filmu, co wymagało bardzo drogiego i skomplikowanego przygotowania. W XXI wieku wiele sekwencji trudnych lub niemożliwych do sfilmowania powstaje w postprodukcji z użyciem CGI i innych efektów wizualnych. Grafika komputerowa może być jednak kosztowna i czasochłonna, dlatego wiele efektów wciąż powstaje na planie. W żargonie filmowym są one często nazywane efektami „praktycznymi” lub „w aparacie”.
Tworzenie efektów specjalnych, zwłaszcza wybuchów i pościgów samochodowych, może być niebezpieczne. Nad bezpieczeństwem obsady i ekipy spektaklu odpowiada kierownik ds. efektów specjalnych. W razie wypadku często to ta osoba, a nie reżyser czy producent, ponosi odpowiedzialność. Kierownik ds. efektów specjalnych odpowiada również za ogólną jakość efektów produkcji. Jeśli ważny efekt jest nieprzekonujący lub w inny sposób amatorski, cała produkcja może spotkać się z krytyką, a kierownik ds. efektów specjalnych może mieć problem ze znalezieniem innej pracy.