Artysta efektów specjalnych pracuje nad tworzeniem realistycznych i pomysłowych scen dla mediów, takich jak teatr, telewizja, filmy i Internet. Prace związane z efektami specjalnymi zwykle należą do jednej z kilku ogólnych kategorii, w tym makijażu, grafiki komputerowej, sztuczek z kamerą i mechaniki.
Zwykle istnieje potrzeba tworzenia efektów specjalnych makijażu w produkcjach i innych projektach w większości mediów. Dzięki technikom filmowania w wysokiej rozdzielczości i aparatom cyfrowym o wyższej rozdzielczości, makijaż efektów specjalnych służy do ukrywania wad aktorów, a produkcje teatralne polegają na tego typu artystach, aby przedstawiać mimikę aktorów odległej publiczności za pomocą makijażu i oświetlenia. Makijaż efektów specjalnych, znany również jako makijaż FX, może również obejmować stosowanie protetyki. Artyści mogą używać technik makijażu blood i gore, makijażu fantasy i technik aerografu. Niektórzy artyści zajmujący się efektami specjalnymi pracują z odlewaniem gipsu i innymi materiałami w czasochłonnym, skomplikowanym procesie.
W przypadku złożonej grafiki komputerowej zwykle potrzebny jest inny typ artysty zajmującego się efektami specjalnymi lub artysta efektów wizualnych. Większość tego typu artystów pracuje w projektach filmowych, animacyjnych, telewizyjnych i gier wideo. Artyści ci zwykle pracują jako część większego zespołu składającego się z pisarzy, charakteryzatorów, projektantów stron internetowych, operatorów kamer i programistów, aby zapewnić ilustracje efektów specjalnych do produkcji. Mogą korzystać z wielu rodzajów oprogramowania, takich jak animacja 3D, programy do projektowania i specjalistyczne programy komputerowe, aby zamienić fantazję w rzeczywistość na ekranie.
Efekty wizualne można również tworzyć za pomocą sztuczek fotograficznych, innego rodzaju pracy dla artysty zajmującego się efektami specjalnymi. Ten rodzaj efektów specjalnych zazwyczaj wykorzystuje zrobotyzowane systemy kamer do kontroli ruchu podczas filmowania. Artysta może następnie manipulować kamerą, filmem, aktorami i grafiką komputerową w celu stworzenia pożądanego kadru.
Artyści zajmujący się efektami specjalnymi czasami zarządzają efektami mechanicznymi na planie. Praca zazwyczaj polega na dodawaniu do sceny akcji na żywo takich elementów jak woda, wiatr, mgła czy dym, a także na tworzeniu iluzji, takich jak aktor lecący w powietrzu czy statek toczący się po morzu. Tego typu artyści zazwyczaj mają szeroki wachlarz umiejętności produkcyjnych.
Istnieje wiele sposobów na zostanie artystą efektów specjalnych. Wiele osób w tym zawodzie ma doświadczenie w produkcji filmowej, komunikacji medialnej i wizualnej, animacji 3D czy projektowaniu graficznym. Niektóre osoby z umiejętnościami makijażu zaczynają od pracy pro bono lub stażu, aby zdobyć doświadczenie. Bez względu na wykształcenie, wiele osób musi zaczynać od dołu w branży jako asystenci produkcji i wspinać się w górę, nawiązując kontakty zawodowe i budując relacje.