Pielęgniarka ambulatoryjna zapewnia opiekę medyczną pacjentom przebywającym w domu lub w hospicjum. Te pielęgniarki są zwykle związane ze szpitalami lub gabinetami lekarskimi, ale większość czasu spędzają na rozmowach domowych. Zazwyczaj ściśle współpracują z lekarzami pacjentów, informując o rozwoju sytuacji w medycynie i pomagając w opracowywaniu planów opieki.
W medycynie pacjenci mogą być leczeni w trybie stacjonarnym lub ambulatoryjnym. Termin „pacjent stacjonarny” ogólnie odnosi się do osób, które zostały przyjęte do szpitala i są tam objęte całodobową opieką. Z kolei określenie „ambulatoryjne” odnosi się do osób, które potrzebują opieki medycznej, ale otrzymują ją w formie krótkich dziennych wizyt w szpitalach lub w swoich domach. Pielęgniarstwo ambulatoryjne to zawód zajmujący się opieką ambulatoryjną wszędzie tam, gdzie przebywają pacjenci.
Większość pielęgniarek ambulatoryjnych pracuje z osobami cierpiącymi na choroby przewlekłe lub z problemami związanymi z końcem życia. Osobom tym często bardzo trudno jest podróżować do szpitali lub przychodni w celu uzyskania opieki. W takich sytuacjach pielęgniarka ambulatoryjna przychodzi do łóżka pacjentów i podaje leki, leczy rany i monitoruje stan. W zależności od okoliczności pielęgniarka ambulatoryjna może również robić takie rzeczy, jak kąpanie pacjentów, zmiana pościeli i zapewnianie im komfortu.
Opieka ambulatoryjna jest bardzo elastyczna i zazwyczaj dostosowana do specyficznych potrzeb chorych i cierpiących. Na przykład pielęgniarki mogą przychodzić codziennie, ale raz lub dwa razy w tygodniu. Wiele zależy od okoliczności pacjenta. Osoby objęte opieką hospicyjną są zwykle obsługiwane przez zespół hospicyjny i mogą potrzebować zewnętrznego przedstawiciela medycznego tylko sporadycznie lub tylko w przypadku pogorszenia się warunków. Niedołężny pacjent w prywatnym domu może wymagać znacznie bardziej regularnej opieki.
Konsultacje medyczne i planowanie opieki zdrowotnej to również duża część codziennej pracy pielęgniarki ambulatoryjnej. Pielęgniarki są jednym z elementów zespołu opieki nad pacjentem, we współpracy z lekarzami i innymi specjalistami. Jednak ze wszystkich członków zespołu opiekuńczego pielęgniarka jest zwykle jedyną osobą, która odwiedza pacjentów ambulatoryjnych w terenie. Dokładne raportowanie zarówno stanu pacjenta, jak i przeprowadzonych procedur jest niezbędne, aby pozostali członkowie zespołu mogli kontynuować podejmowanie właściwych decyzji dotyczących opieki.
Jeśli chodzi o pracę pielęgniarską, opieka ambulatoryjna jest zwykle jedną z najbardziej pożądanych i najbardziej wymagających. Stanowisko to jest zwykle zajmowane przez bardziej doświadczonych specjalistów, którzy mieli dużo czasu na doskonalenie swojej praktyki i wiedzy. Dla pielęgniarek może to być dobry sposób na skrócenie harmonogramu pracy w niepełnym wymiarze godzin, jako sposób na pozostanie w domu z rodziną lub przejście na emeryturę.
Jednak godziny pracy ambulatoryjnej są zazwyczaj znacznie mniej elastyczne niż w przypadku kariery pielęgniarskiej w szpitalu. Pielęgniarka ambulatoryjna musi zwykle być gotowa do natychmiastowego przybycia do pacjenta, o każdej porze dnia i nocy. Wymaga to pewnego poziomu elastyczności i dostępności.