Redaktor literacki czyta i ocenia fikcję, taką jak opowiadania, lub literaturę faktu, na przykład recenzje, do publikacji. Może również pisać utwory do publikacji, a także przygotowywać do publikacji prace innych pisarzy. Redaktorzy literaccy pracują dla wydawców książek, czasopism lub gazet. Zamiast głównego nurtu, komercyjnych utworów, zajmują się dziełami literackimi lub akademickimi. Dokładne obowiązki redaktora literackiego zależą od konkretnej publikacji oraz od tego, czy praca jest wykonywana w pełnym wymiarze godzin, czy na zasadzie freelance.
Niezależni redaktorzy literaccy zazwyczaj pracują jako konsultanci dla wielu różnych publikacji. Mogą pomóc zaplanować treść publikacji, a także przepisać niektóre wkłady pisarzy. Niezależny redaktor literacki może specjalizować się w określonej dziedzinie, na przykład pracuje tylko dla prasy akademickiej. Może również napisać oryginalne prace do jednej lub kilku publikacji.
Redaktorzy literaccy dbają o to, aby wszystkie utwory spełniały wytyczne merytoryczne i stylistyczne magazynu, gazety czy książki. Redaktorzy książek często spędzają dużo czasu na przeglądaniu propozycji i komunikowaniu się z pisarzami. Redaktorzy literaccy zatrudnieni przez gazety zazwyczaj mają do czynienia z recenzentami i przygotowują ich treść na weekendy lub inne sekcje dodatków. Redaktorzy magazynów literackich zazwyczaj przyjmują historie od pisarzy i zapewniają, że długość, styl i tekst są zgodne ze standardami publikacji.
Podczas gdy niektórzy redaktorzy literaccy przyjmują propozycje od pisarzy, takie jak recenzowanie pewnej książki, inni mogą zlecać zadania. Redaktor literacki często komunikuje się przez e-mail lub telefon z grupą pisarzy, którzy regularnie współtworzą publikację. Redaktorzy literaccy również zazwyczaj umieszczają reklamy, aby zachęcić nowych pisarzy do zgłaszania prac do publikacji. Zapewniają, że pisarze mają dostęp do wytycznych, które zawierają minimum lub maksimum liczby słów oraz specyfikę stylu.
Obowiązki redaktora literackiego obejmują zwykle wiele korekt i redagowania tekstu. Redaktorzy literaccy muszą dokładnie zapoznać się z materiałami nadesłanymi przez pisarzy, aby dostosować każdy utwór do formatu i stylu publikacji. Redaktor zazwyczaj poprawia błędy ortograficzne, gramatyczne i interpunkcyjne oraz może skracać zdania lub akapity, aby były bardziej przejrzyste i zwięzłe dla czytelnika. Redaktorzy literaccy sprawdzają również ciągłość opowiadań. Na przykład będzie musiał uważać na niespójności, takie jak postać, która w jednym rozdziale okazuje się być uczulona na skorupiaki, ale w dalszej części książki od niechcenia zamawia krewetkową kolację.