26 kwietnia 1986 r. w reaktorze w Czarnobylu na Ukrainie miał miejsce jeden z najgorszych wypadków jądrowych w historii. Czwarty reaktor eksplodował we wczesnych godzinach 26. i uwolnił promieniowanie i materiał cząsteczkowy, niszcząc promień 20 mil (32 kilometry) i wpływając również na resztę świata. Przyczyna katastrofy została łatwo zidentyfikowana, a niektóre kraje uznały ją za rażące zaniedbanie ze strony operatorów elektrowni. W miejscu wybuchu zginęło 30 osób, a wiele osób zachorowało w wyniku narażenia na promieniowanie.
Teren reaktora w Czarnobylu był ogrodzony kordonem, a reaktor przykryto dużą betonową podkładką. W XXI wieku stało się jasne, że podkładka nie izolowała skutecznie promieniowania i należałoby podjąć dodatkowe kroki, aby zapobiec dodatkowemu wyciekowi skażonego materiału. Obszar wokół reaktora jest nadal ograniczony do ludzi, a w slangu regionu znany jest jako „martwa strefa”, pomimo życia roślinnego i zwierzęcego, które zaczęło przejmować opuszczoną elektrownię.
Wypadek został spowodowany rutynowym wyłączeniem elektrowni. Wyłączenie miało na celu przetestowanie zdolności elektrowni do działania przy niskiej mocy, chociaż inne testy podobnych elektrowni i innych reaktorów sugerowały, że wyłączenie elektrowni jest niebezpieczne. Reaktor stał się niestabilny, gdy przepływ wody chłodzącej zwolnił, a ponieważ automatyczne wyłączanie zostało wyłączone, elektrownia nie mogła się wyłączyć. Pracownik zdał sobie sprawę z sytuacji i próbował wyłączyć reaktor, ale zamiast tego nastąpił wzrost mocy, zdmuchując pokrywę reaktora i obsypując materiał radioaktywny i cząstki w szerokim promieniu.
Grafit z rdzenia zapalił się i palił przez dziewięć dni, uwalniając do atmosfery dużą ilość radioaktywności. Skutki katastrofy w Czarnobylu można było odczuć na całym świecie, w wyniku czego wiele krajów zgłosiło wzrost radioaktywności. Teren wokół zakładu został szybko ewakuowany, chociaż personel na miejscu, w tym strażacy i personel medyczny, był narażony na intensywne promieniowanie.
Wydarzenia w Czarnobylu były otrzeźwiającą lekcją dla reszty świata, który zdał sobie sprawę, że źle utrzymane elektrownie jądrowe mogą wpłynąć na resztę planety, a nie tylko na regiony, w których się znajdowały. Obywatele wokół miejsca nadal cierpią z powodu skutków promieniowania zatrucia, wymagające szeroko zakrojonego monitorowania i leczenia zdrowia publicznego. Wprowadzono bardziej rygorystyczne procedury bezpieczeństwa w elektrowniach jądrowych w celu zapobiegania podobnym katastrofalnym wypadkom.