Termin „lakier akrylowy” może dotyczyć dwóch rodzajów lakieru do paznokci. Jeden jest produkowany specjalnie do stosowania na akrylowych lub sztucznych paznokciach. Druga to farba akrylowa na bazie wody.
Chińczykom przypisuje się wynalezienie lakieru do paznokci około 3000 roku p.n.e. Te oryginalne formuły były kombinacją wosku pszczelego, żelatyny, gumy arabskiej i białek jaj z płatkami kwiatów zmieszanymi w celu uzyskania czerwonego koloru. Egipcjanie nie byli daleko w tyle, używając mieszanki henny do polerowania w kolorze czerwonym lub pomarańczowym mniej więcej w tym samym czasie. Do roku 600 pne Chińczycy używali srebra i złota do symbolizowania rodziny królewskiej, podczas gdy tylko arystokracja mogła w ogóle nosić polerowanie. Egipcjanie tamtych czasów również używali koloru, aby symbolizować królewskość, przy czym czerwień była kolorem wybranym zarówno dla Kleopatry, jak i Nefertiti.
XX-wieczne lakiery były w dużej mierze farbami na bazie emalii, podobnie jak dzisiejsze lakiery do akrylu lub sztucznych paznokci. Wykonuje się je przez zmieszanie schnącego kwasu emaliowego z alkoholem. Drobne włókna lub żywica unoszą się w mieszance emalii. Specjalny rozpuszczalnik odparowuje i utwardza żywicę poprzez utlenianie. Pozostaje twardy, ale elastyczny kolor na bazie włókien.
W 2003 roku producenci lakierów do paznokci opracowali formułę na bazie wody, która jest oparta na emulsji polimeru akrylowego. Podobnie jak emalie, akrylowy lakier do paznokci zawiera maleńkie cząsteczki żywicy akrylowej. Różnica polega na tym, że są zawieszone w wodzie, a nie w alkoholu. Część wodna lakieru jest częściowo odparowywana i częściowo wchłaniana przez paznokieć. Pozostała żywica łączy się i tworzy mocny połysk.
Istnieje kilka praktycznych zalet używania pasty na bazie wody. Zapach jest znacznie mniej agresywny niż produkty na bazie alkoholu, a czas schnięcia jest zwykle krótszy. Czyszczenie farb akrylowych jest generalnie łatwiejsze, ponieważ odklejają się one z większości powierzchni.
Obawy ekologów wywołały pewne badania dotyczące twierdzeń, że akrylowy lakier do paznokci na bazie wody jest bezpieczniejszy niż emalie. Lakier do paznokci emaliowany jest sklasyfikowany jako materiał niebezpieczny. Produkty na bazie wody są reklamowane jako bezpieczniejszy rodzaj farby, która jest niepalna i może być uważana za bardziej przyjazną dla środowiska. Lista składników wielu lakierów akrylowych jest jednak niejasna, wymieniając „akrylową emulsję polimerową” jako jeden z głównych składników. Ponieważ te emulsje nie zawsze są wolne od chemikaliów, toczy się debata na temat tego, jak bardzo są przyjazne dla środowiska.