Aktyna jest białkiem znajdującym się wewnątrz komórek wszystkich żywych istot, których komórki zawierają jądro związane z błoną. Białko jest składnikiem dwóch rodzajów włókien komórkowych: mikrowłókien i cienkich włókien. Mikrofilamenty przyczyniają się do budowy cytoszkieletu — struktury wewnątrz błon komórkowych, która pomaga komórce zachować swój kształt. Cienkie włókna, które znajdują się w komórkach mięśniowych, biorą udział w skurczu mięśni.
Sposób, w jaki filamenty aktynowe ułatwiają skurcze mięśni, można wyjaśnić za pomocą teorii ślizgających się filamentów. W każdej komórce mięśniowej te łańcuchy białkowe tworzą pasywne cienkie włókna, które działają w połączeniu z grubymi włóknami miozyny — białka motorycznego lub ruchowego, które wytwarza siłę skurczu mięśni. Aby to zrobić, włókna miozyny przesuwają się tam iz powrotem wzdłuż włókien aktynowych w jednostce wewnątrz komórki mięśniowej, zwanej sarkomerem. Każda komórka mięśniowa może zawierać setki tysięcy sarkomerów — strukturę podobną do pasma, która rozszerza się i kurczy jako jednostka, gdy włókna aktyny i miozyny przesuwają się obok siebie. To właśnie pasma sarkomerów nadają mięśniom prążkowany wygląd.
W modelu przesuwającego się włókna, włókna miozyny przeplatają się z włóknami aktynowymi w poziomych liniach, podobnie jak czerwone i białe paski na fladze amerykańskiej. Białka miozyny przesuwają się wzdłuż aktyny, uwalniając jony wapnia, które umożliwiają główce każdego białka miozyny związanie się z miejscem na włóknie aktynowym. Gdy miozyna zwiąże się z tymi miejscami – podobnie jak załoga wioślarzy w wiosłach jednocześnie ciągnie za wiosła – miozyna ciągnie dwa włókna obok siebie, co powoduje ogólne skrócenie sarkomeru. To zbiorowe skrócenie jest możliwe dzięki hydrolizie trójfosforanu adenozyny (ATP) — głównego źródła energii organizmu dla wielu funkcji komórkowych — i powoduje skurcz komórki mięśniowej.
Gdy filamenty aktyny i miozyny zwiążą się i nastąpi udar — ciągnąc filamenty aktynowe w kierunku środka sarkomeru — główki miozyny odrywają się i ATP jest ponownie ładowany w tych filamentach, powodując kolejny skok filamentów. Tropomiozyna białkowa może pokryć włókna aktynowe i zablokować miejsca wiązania; proces ten zapobiegałby wiązaniu miozyny i powodował rozluźnienie mięśni. Ten mechanizm wiązania i przesuwania się włókien miozyny i aktyny jest również sposobem, w jaki zachodzi cytokineza lub podział komórki, przy czym działanie ślizgających się włókien skutkuje ściskaniem jednej komórki na dwie podczas mitozy.