Aktywny radiator odnosi się do radiatora z ruchomym powietrzem, zwykle wentylatorem. Ten typ radiatora ma zwykle metalowy element, który styka się ze sprzętem wymagającym chłodzenia. Metalowe urządzenie jest przymocowane do wentylatora, który odprowadza gorące powietrze z urządzenia. Aktywny radiator, najczęściej spotykany na chipach procesora komputerowego (CPU), jest najczęściej używanym rodzajem radiatora w komputerach osobistych.
Jedną z zalet aktywnych radiatorów jest to, że są bardziej kompaktowe niż pasywne radiatory. Ponieważ pasywne radiatory nie mają wentylatora ani innych środków odprowadzających ciepłe powietrze z radiatora, są one fizycznie większe, aby odprowadzać ciepło z dala od sprzętu. Niektórzy technicy preferują pasywne radiatory, ponieważ mają bardziej równą i przewidywalną metodę przekazywania ciepła niż aktywny radiator.
Rozmiar pasywnych radiatorów często uniemożliwia ich użycie w standardowej konfiguracji obudowy komputera. W ciasno upakowanych obudowach aktywny radiator jest często jedyną możliwą metodą odpowiedniego chłodzenia procesora. Aktywne radiatory są generalnie lżejsze niż pasywne radiatory, o których wiadomo, że czasami zapadają się w obudowę komputera użytkownika, gdy ciężar pasywnego radiatora wyciąga śruby z podstawy. Chociaż są one mniejsze, aktywne radiatory nadal wymagają trochę miejsca wokół siebie, aby zapewnić cyrkulację powietrza.
Aktywne radiatory są zazwyczaj łatwe w montażu i demontażu. Aktywny radiator łączy się, aby chłodzić układ procesora, przymocowując go do wkręcanej podstawy sprzętowej, która umożliwia przypinanie i odłączanie radiatora w celu łatwej konserwacji sprzętu. Podczas instalowania dowolnego radiatora ważnym krokiem jest nałożenie pasty termicznej, aby ułatwić przewodzenie ciepła między częściami chipa procesora a metalowymi częściami radiatora, które wchodzą w kontakt. Pastę termiczną można kupić w małych tubach do zastosowań jednoinstalacyjnych.
Terminy „aktywny” i „pasywny” są często używane w odniesieniu do magazynowania i przepływu ciepła. W przypadku ogrzewania słonecznego aktywny system ogrzewania słonecznego to system z wentylatorem, podczas gdy pasywny system ogrzewania słonecznego opiera się na ruchu ciepła bez pomocy wentylatora. Przykładem aktywnego słonecznego systemu grzewczego może być zestaw paneli słonecznych na zewnątrz domu z wentylatorem do wdmuchiwania gorącego powietrza do domu. Pasywny system ogrzewania słonecznego obejmowałby dachówki lub okna zaprojektowane do pochłaniania i zatrzymywania ciepła, które prowadzi do domu poprzez kontakt fizyczny.