Radiatory to urządzenia służące do chłodzenia procesorów komputerowych i chipsetów. Większość radiatorów jest aktywna, co oznacza, że konstrukcja zawiera mały wentylator zasilany przez złącze na płycie głównej lub przewód z zasilacza. Radiator pasywny nie zawiera wentylatora w konstrukcji i jest zwykle większy niż model standardowy, wykorzystując dodatkową powierzchnię urządzenia do poprawy chłodzenia termicznego w celu kompensacji braku wentylatora. Jego celem jest zmniejszenie hałasu systemu i wyeliminowanie możliwości katastrofalnego przegrzania z powodu awarii wentylatora.
Podczas pracy chipsetów i procesorów aktywność elektryczna generuje znaczne ciepło. Te chipy szybko uległyby uszkodzeniu i nie działałyby bez chłodzenia. Radiator znajduje się na górze procesora lub chipsetu, tworząc ścieżkę dla ciepła wznoszącego się z chipa do radiatora, gdzie może się ono rozproszyć. Pasywny radiator zapewnia to bez korzyści z wbudowanego wentylatora.
Wiele elementów wpływa na wydajność radiatora. Pierwszą kwestią jest użyty materiał. Aluminium to niezwykle lekki i niedrogi materiał o wysokim stopniu przewodności cieplnej. Miedź jest trzy razy cięższa i trochę droższa niż aluminium, ale jest też dwukrotnie wydajniejsza w przewodzeniu ciepła. Radiator pasywny może być wykonany z jednego lub obu tych materiałów w połączeniu.
Radiator ma płaską podstawę, która łączy się z powierzchnią chipa. Od podstawy wystają rzędy kołków lub „żeber”, które zapewniają powierzchnię do rozpraszania ciepła. Pasywny radiator zazwyczaj ma większą powierzchnię, a styki lub żeberka są często wykonane ze stopów aluminium, aby obniżyć wagę. Miedź może być wykorzystywana strategicznie w podstawie i rurach cieplnych lub innych elementach konstrukcyjnych. Rurki cieplne są często używane do wydajniejszego odprowadzania nagromadzonego ciepła z podstawy radiatora do żeberek lub szpilek, gdzie powietrze krążące wewnątrz obudowy komputera może odprowadzać ciepło.
Radiatory łączą się z chipami za pomocą mechanizmów blokujących, które różnią się w zależności od modelu. Niektóre mechanizmy blokujące są łatwiejsze w obsłudze niż inne, ale typ gniazda procesora określa, które modele radiatorów może pomieścić płyta główna. Pasywny radiator, który jest duży i ciężki, może wymagać usunięcia płyty głównej w celu zainstalowania specjalnego wspornika lub mechanizmu blokującego.
Jak zawsze, między podstawą radiatora a chipem należy zastosować pastę termoprzewodzącą. Niedoskonałości na tych powierzchniach tworzą puste przestrzenie, które wprowadzają opór wzdłuż ścieżki przewodzenia ciepła. Zastosowanie pasty termoprzewodzącej wypełni te luki, aby poprawić wydajność radiatora i zapewnić chłodniejszą pracę chipa. Taśma termoprzewodząca jest najtańszym rodzajem mieszanki, ale ogólnie podkładki termiczne lub pasta termoprzewodząca są uważane za bardziej wydajne i są dość przystępne cenowo.
Chociaż pasywny radiator może być duży, ma przewagę nad aktywnym radiatorem. Aktywne radiatory — lub te, które opierają się na wbudowanym wentylatorze — mogą ujść na sucho dzięki mniejszej powierzchni, ale jeśli wentylator ulegnie awarii, radiator nie będzie w stanie utrzymać chłodzenia chipa, co może spowodować uszkodzenie. Radiator pasywny, prawidłowo zainstalowany i przystosowany do chłodzenia chipa, nie może zawieść w normalnych warunkach pracy.
Kolejną zaletą pasywnego radiatora jest brak hałasu. Każdy system musi zawierać wentylatory, ale wyeliminowanie chipsetu lub wentylatora procesora może pomóc w obniżeniu ogólnego poziomu decybeli. Radiator pasywny również nie wymaga zasilania.
Główną wadą jest rozmiar. Ze względu na większą powierzchnię zwykle wbudowaną w pasywny radiator, podstawa może być dość wysoka i może nie pasować do wszystkich obudów komputerów. W niektórych przypadkach instalacja może być również trudniejsza. Niemniej jednak opłaca się cichszy system bez szans na awarię radiatora, a te dwa czynniki przemawiają do wielu entuzjastów.
Ważne jest, aby wybrać radiator, który jest przeznaczony do chłodzenia procesora lub pożądanego chipsetu. W niektórych przypadkach producenci chipów zalecają określone radiatory, a nawet związki, a użycie innego modelu lub związku może unieważnić gwarancję na chip. Sprawdź w witrynie internetowej producenta, aby uzyskać szczegółowe informacje.