Alergia to reakcja układu odpornościowego na substancję, którą organizm postrzega jako szkodliwą. Chociaż substancja zwana alergenem może być nieszkodliwa, nieprawidłowy układ odpornościowy zareaguje na kontakt, wdychanie lub spożycie alergenu jako atak. Reakcja organizmu na alergen, znana jako reakcja alergiczna, może być tak niewielka jak kichanie lub tak poważna, jak potencjalnie śmiertelny wstrząs systemowy. Powszechnymi substancjami wywołującymi reakcję alergiczną są antybiotyki, orzechy, rośliny, sierść zwierząt domowych i jad owadów.
Objawy różnią się w zależności od alergii, ale wiele z nich jest takich jak zwykłe objawy przeziębienia. Niska gorączka, kichanie, zatkany nos i ból lub drapanie w gardle mogą wskazywać na alergie. Wiele reakcji na alergeny chemiczne, takie jak lateks lub parabeny, obejmuje wyboistą lub swędzącą wysypkę skórną zwaną kontaktowym zapaleniem skóry. Poważne reakcje powinny być leczone natychmiastową opieką medyczną i obejmują obrzęk, ataki astmy lub zwężenie dróg oddechowych.
To, co powoduje reakcję alergiczną, jest kwestią wciąż wymykającą się nauce, chociaż ogólnie uważa się, że za to odpowiedzialne są pewne czynniki. Wiele rodzajów alergii dramatycznie wzrosło od połowy XX wieku, co skłoniło niektórych ekspertów do sugerowania, że zwiększone zanieczyszczenie środowiska spowodowało, że układ odpornościowy jest bardziej nadwrażliwy na ataki. Jedna z hipotez sugeruje, że wysokie standardy higieny we współczesnym świecie ograniczają narażenie dziecka na infekcje i alergeny w kluczowych fazach rozwoju, zwiększając prawdopodobieństwo nadwrażliwego układu odpornościowego.
Nie wiadomo, dlaczego alergie rozwiną się u jednej osoby, a u innej nie. Niektórzy eksperci sugerują, że alergie są często dziedziczone genetycznie, a bliźnięta jednojajowe są szczególnie narażone na te same problemy. Często reakcja alergiczna rozwija się w dzieciństwie, ale ponieważ wiele reakcji ma tendencję do nasilania się przy wielokrotnej ekspozycji, objawy mogą pojawić się w każdym wieku. Wręcz przeciwnie, niektórzy ludzie są w stanie stopniowo odczulać swój system poprzez ekspozycję, co oznacza, że dorośli mogą przezwyciężyć alergie w dzieciństwie.
Testowanie na alergię może być trudnym procesem, szczególnie jeśli reakcja alergiczna może wywołać stany zagrażające życiu. Lekarze często stosują metodę testowania skóry pod kątem różnych możliwych reakcji alergicznych. W testach skórnych niewielka dawka alergenu jest wstrzykiwana w zaznaczony obszar skóry, aby sprawdzić, czy skóra reaguje negatywnie. Jeśli niepokojące są poważne reakcje, lekarze mogą również użyć próbki krwi, chociaż zajmuje to więcej czasu i może być mniej rozstrzygające niż testy skórne.
Leczenie może zależeć od rodzaju i nasilenia reakcji alergicznej pacjenta. W niektórych łagodnych przypadkach, takich jak kichanie spowodowane sierścią zwierząt, pacjentom zaleca się unikanie ekspozycji, jeśli to możliwe, i przyjmowanie leków przeciwhistaminowych, gdy jest to konieczne. Unikanie wyzwalacza alergicznego jest również kluczowe w przypadku wielu alergii pokarmowych, szczególnie tych, które mogą powodować poważne reakcje.
Kiedy uniknięcie jest niemożliwe, niektórzy lekarze mogą zalecić zastrzyki. To leczenie dawkuje pacjentowi niewielkie ilości alergenu przeznaczonego do budowania tolerancji w układzie odpornościowym. Dawki zwykle zaczynają się od minimalnego poziomu, który prawdopodobnie nie wywoła reakcji, i z czasem zwiększają się do typowych poziomów narażenia.
Alergie stają się coraz bardziej powszechne na całym świecie, ale większość z nich to drobne przykrości. Sezonowy katar sienny lub alergie na zwierzęta są irytujące, ale przez większość czasu nieszkodliwe, jednak każda rozwijająca się reakcja alergiczna powinna być traktowana ostrożnie. Jeśli objawy wydają się nasilać lub obejmują astmę lub duszność, niektórzy eksperci zalecają natychmiastową opiekę medyczną.