Uważa się, że słowo algorytm jest odmianą algorytmu, który odnosi się do numeracji arabskiej i wywodzi się od nazwiska arabskiego matematyka Muhammada ibn-Musa al-Khwarizmi. W kryptografii algorytm to proces lub procedura, która po zastosowaniu wytwarza określony rodzaj szyfrowania i może być określana jako algorytm szyfrowania. Szyfrowanie wiadomości jest kluczem do bezpiecznej transmisji lub wiadomości w Internecie. Istnieje wiele różnych algorytmów szyfrowania, w tym Rijndael, MARS, RC6, Serpent i Twofish, z których wszystkie zostały zgłoszone jako kandydaci do AES (Advanced Encryption Standard), który jest używany do bezpiecznej komunikacji w Internecie. Algorytm RSA to kolejny algorytm szyfrowania, stosowany w innym systemie szyfrowania używanym w Internecie, w szczególności w przypadku poczty elektronicznej.
Ronald L. Rivest, Adi Shamir i Leonard M. Adleman, wykładowcy na MIT, wynaleźli Rivest-Shamir-Adleman — popularnie znany jako algorytm RSA, wykorzystujący pierwszą literę każdego z ich nazwisk — w 1977 roku. RSA algorytm zaczął być używany w systemie szyfrowania klucza publicznego, znanym również jako Cyptografia Klucza Publicznego lub PKC. Systemy szyfrujące mogą mieć jeden lub dwa klucze. PKC to system szyfrowania asymetrycznego, co oznacza, że ma dwa klucze.
Chociaż wcześniej znana była wcześniej Agencji Bezpieczeństwa Narodowego USA, kryptografia klucza publicznego została oddzielnie wynaleziona i upubliczniona w 1976 roku przez Whitfielda Diffie z Sun Microsystems® i Martina Hellmana z Uniwersytetu Stanforda. Wymyślili sposób na uniknięcie konieczności dołączania przez nadawcę klucza szyfrowania do wiadomości, co jest konieczne w przypadku szyfrowania kluczem symetrycznym. Był to duży postęp, ponieważ wysłanie klucza wraz z wiadomością zwiększało ryzyko ewentualnego przechwycenia i odszyfrowania. W marcu 2010 r. pojawiło się twierdzenie, że informatycy z University of Michigan złamali algorytm RSA, ale wskazano również, że metoda polega na manipulowaniu komputerem, a nie na wymyślaniu sposobu odszyfrowania wiadomości w dowolnym momencie. czas z dowolnego miejsca na świecie.
System PKC działa w kilku krokach. Najpierw komputer nadawcy prosi komputer odbiorcy o podanie swojego klucza publicznego. Jeśli odpowie, klucz publiczny odbiorcy — utworzony przez algorytm RSA — jest używany do zaszyfrowania wiadomości. Następnie wiadomość jest wysyłana, a gdy komputer odbiorcy odbiera wiadomość, klucz prywatny odbiorcy jest używany do odszyfrowania wiadomości. Ponieważ istnieją dwa klucze, przechwycona lub przejęta wiadomość jest bezpieczna, ponieważ nie można jej odszyfrować bez klucza.