Alofon to niepostrzeżenie niewielka wariacja na temat danego brzmienia wokalnego języka. Na przykład litera k w zabiciu i umiejętności może brzmieć tak samo dla większości ludzi, ale w krytycznej analizie fonetycznej są to bardzo różne dźwięki. Gdyby te dwie odmiany litery zostały błędnie wymówione, powiedzmy przez osobę niebędącą rodzimym użytkownikiem, znaczenie słowa nie zmieniłoby się, ale większość ludzi od razu usłyszy je jako mniej niż zrozumiałe.
Grecki rdzeń phone oznacza „dźwięk”, a przedrostek allos oznacza „inny”. W językoznawstwie, badaniu języka, fonem jest najmniejszą jednostką wyróżniającą dźwięk. Spółgłoska k jest fonemem, a zastąpienie jej inną jednostką dźwiękową, taką jak t, zmieni znaczenie słowa. Jednak każdy z tych osobliwych fonemów może mieć wiele sposobów na dźwięczność.
„Zabij” jest przydechowe — jego wymowie towarzyszy wybuchowy podmuch powietrza. Trzymając dłoń przed ustami, „umiejętność” jest wyraźnie wymawiana bez przydechu. W fonologii, czyli badaniu sposobu, w jaki ludzie wytwarzają dźwięki języka, fonemy charakteryzują się różnym przepływem powietrza i kontrastującymi pozycjami ust, języka i innych części traktu głosowego. Na przykład samogłoski i spółgłoski takie jak m przy minimalnej manipulacji przepływem powietrza nazywane są sonorantami.
Inne artykulacje głosowe obejmują charakterystyczny „syk” sybilantów, takich jak z, oraz nosowe, takie jak spółgłoska mw „myszy”, gdy przepływ powietrza jest przekierowywany przez nos. Ten ostatni przykład to alofon m in „manipulować”. Fonemy w danym języku mogą mieć dowolną liczbę alofonów. Spółgłoska t w języku angielskim ma ich sześć, a native speakerzy prawie nie zdają sobie sprawy z różnicy między nimi podczas normalnej rozmowy. Jednak w chińskim mandaryńskim t przydechowe i przydechowe są całkowicie odrębnymi fonemami, których odpowiednie użycie zmienia znaczenie tego słowa.
Allofon może być wymienną, darmową odmianą. To jest to, co najczęściej różnicuje dialekty i akcenty, takie jak angielski brytyjski i amerykański. Drugie może się wydawać prawie niezrozumiałe przy pierwszym spotkaniu, ale ponieważ znaczenie słów nie zmienia się wraz z inną wymową, zrozumienie jest zwykle szybko ustalane.
Większość alofonów w danym języku lub dialekcie nie jest wymienna i podobno występuje w dystrybucji komplementarnej. Określony alofon musi wystąpić w określonym kontekście fonetycznym, podczas gdy innego można się spodziewać w innym kontekście. W standardowym angielskim k w „kill” jest zawsze aspirowane, gdy występuje na początku słowa. Takie definicje kontekstu, w którym oczekuje się, że dany alofon zostanie wyartykułowany, są zbiorczo nazywane regułami alofonicznymi.