Altówka to instrument smyczkowy, który jest kuzynem skrzypiec. Gra na głębszym brzmieniu i jest uważana za alt do sopranu skrzypiec. Chociaż większość zakłada, że altówka jest znacznie większa niż skrzypce, tak nie jest. Przeciętnie większość z nich ma około 16 cali (40.64 cm) długości. To tylko 2 cale (5.08 cm) dłuższe niż pełnowymiarowe skrzypce.
Minimalna różnica w wielkości skutkuje bogatszym i łagodniejszym dźwiękiem niż ten wytwarzany przez skrzypce. Aby odtworzyć akustykę skrzypiec, altówka musiałaby mieć co najmniej 21 cali (53.34 cm) długości. Byłoby to jednak niepraktyczne dla altowiolisty. Jednak przeprowadzono eksperymenty, aby wytworzyć akustykę przypominającą skrzypce na altówce. Niektóre miały prawie 19 cali (48.26). Tak jest w przypadku instrumentu używanego początkowo w wielu operach Wagnera.
Większość jest jednak zadowolona z tradycyjnego rozmiaru, a wielu skrzypków przeskakuje na altówkę. Instrument może być wygodniejszy do gry dla osób o większych dłoniach. Co więcej, dla wielu instrument ten nie jest pierwszym wyborem. W rzeczywistości wielu skrzypków uczy się gry na altówce, aby kwalifikować się do stypendiów muzycznych, których inaczej nie mogliby otrzymać jako skrzypkowie. Z pewnością prawdą jest, że gracze cieszą się znacznie większym popytem ze względu na mniejszą popularność instrumentu.
Nie oznacza to, że niektórzy ludzie nie są stricte fanami altówki. Na przykład JS Bach i Mozart woleli grać w orkiestrach niż na skrzypcach. W rzeczywistości Bach i Mozart napisali niektóre z najważniejszych wczesnych prac na ten instrument. Koncerty brandenburskie Bacha charakteryzują się rozbudowaną harmonią altówek. Kwintety smyczkowe Mozarta, na które składają się dwoje skrzypiec, altówka i wiolonczela, stanowią doskonałe wyzwanie dla altowiolistów.
Jest mniej solówek dla tego instrumentu, chociaż wiele solówek na skrzypce lub wiolonczelę zostało przepisanych na altówkę. Najczęściej jego partie to harmonia, a nie melodia. Jednak kilka wyróżniających się utworów, takich jak Sonata Debussy’ego na flet, altówkę i harfę, może dać altowiolikowi główną rolę.
Altówka jest często uważana za nieco trudniejszą do grania niż na skrzypcach. Łuk jest dłuższy, a ramię należy trzymać nieco dalej od ciała. Muzykę trzeba skłonić nieco szybciej niż grę skrzypiec, aby w odpowiednim czasie uzyskać odpowiedni dźwięk.
Podobnie jak w przypadku skrzypiec, struny mają cztery struny i są nastrojone w większości przypadków na kwintę durową. Struny to C, G, D, A, w porównaniu do G, D, A i E skrzypiec. Większość muzyki jest również napisana w kluczu altowym. Ten klucz wiolinowy jest dość rzadki i może przyprawiać skrzypka o ból głowy przy przejściu na altówkę. Jednak dolne C instrumentu utrudniałoby odczytanie i poznanie dolnych dźwięków altówki w kluczu wiolinowym.
Niektóre utwory napisane na wyższe struny mogą być czasami napisane w kluczu wiolinowym, ale niedoświadczonemu muzykowi może być trudno przełączać się między kluczami wiolinowymi. Doświadczeni muzycy są zwykle zaznajomieni zarówno z kluczami wiolinowymi, jak i basowymi, zwłaszcza jeśli mają doświadczenie w dyrygenturze.
Warto posłuchać współczesnych muzyków, takich jak Cathy Basrak, główna altowiolistka Boston Pops i Boston Symphony. Co więcej, muzyka altówkowa to nie tylko dziedzina muzyki symfonicznej. Ten instrument można usłyszeć w wielkim hicie Kansas Dust in the Wind, a The Velvet Underground umieścili go na dwóch albumach. Altówki są również popularne w muzyce ludowej i country.