Altówka to instrument strunowy nieco większy od skrzypiec. Instrument pełni rolę altowego członka rodziny skrzypiec, sytuującego się między wiolonczelą a skrzypcami i o bogatszym, ciemniejszym brzmieniu niż skrzypce. Altówka występuje w orkiestrach i zespołach smyczkowych, a niektóre utwory zostały napisane na altówkę jako instrument solowy, zwłaszcza od XX wieku. Altówka odgrywa również rolę w muzyce ludowej i często występuje w zespołach ludowych na Węgrzech iw Rumunii. Niektórzy muzycy jazzowi i bluesowi również używali altówki, a instrument ten czasami odgrywa rolę we współczesnej muzyce pop.
W epoce baroku Georg Philipp Telemann napisał kilka muzyki altówkowej, w tym kilka dobrze znanych koncertów altówkowych. Altówka zajmuje poczesne miejsce w VI Koncercie brandenburskim Johanna Sebastiana Bacha. W okresie klasycznym solowe pasaże na altówkę pojawiły się w kwartetach smyczkowych Wolfganga Amadeusza Mozarta. Później Johannes Brahms napisał utwory, które podkreślały rolę altówki i dokonał transkrypcji dwóch sonat klarnetowych na altówkę.
Więcej muzyki altówkowej powstało w XX wieku. Utwory na altówkę jako instrument solowy obejmują koncerty altówkowe Beli Bartoka i Williama Waltona. Z altówką pojawiły się nowe zestawienia instrumentów, jak Sonata na flet, altówkę i harfę Claude’a Debussy’ego. Altówka czasami odgrywała znaczącą rolę w utworach czysto orkiestrowych, takich jak Wariacje na temat Enigmy Edwarda Elgara.
Paul Hindemith był kompozytorem, który również grał na altówce, a jego dzieła obejmują muzykę altówkową, taką jak sonaty na altówkę solo oraz niektóre utwory na altówkę i orkiestrę. Hindemith napisał także scherzo na altówkę i wiolonczelę. Inną altowiolistką, która również komponowała muzykę altówkową, była Rebecca Clarke, choć jej dorobek muzyczny był stosunkowo niewielki. W jej dorobku znajdują się utwory na altówkę i fortepian, Preludium, Allegro i Pastorale na altówkę i klarnet, Kołysanka i Groteska na altówkę i wiolonczelę.
Altówka obecna jest również w tradycyjnej i nowoczesnej muzyce ludowej, choć nie jest tak popularna jak skrzypce w tych gatunkach. Altówkę często można znaleźć w tradycyjnych, ludowych zespołach smyczkowych na Węgrzech iw Rumunii. We współczesnej muzyce ludowej altówka występuje jako instrument w kompozycjach i wykonaniach Helen Bell. Amerykańska muzyk Mary Ramsey grała na altówce w alternatywnym zespole 10,000 Maniacs jeszcze w 2011 roku, a także grała na tym instrumencie jako część popowego duetu John & Mary, duetu popowego utworzonego z Johnem Lombardo oraz w grupie John & Mary and Walkirie.