Analiza literatury ma na celu dogłębne zbadanie jednego fragmentu pisma. Termin ten stosuje się również do badania grupy pism, sumy dzieł jednego pisarza, sposobu pisania i określonego gatunku pisarstwa. Analiza literatury podejmuje próbę zbadania tematyki, konstrukcji i stylu jej przedmiotu. Ogólnym celem jest lepsze zrozumienie fragmentu literatury.
Za formę literatury można uznać każdą pracę pisemną. Obejmuje to osobiste listy i wiadomości elektroniczne online, takie jak aktualizacje statusu. Często kojarzy się z formami takimi jak poezja i powieści. Analizy literatury nie należy jednak mylić z teorią literatury lub teorią literatury, która jest bardziej filozoficzna i ma na celu pełne zdefiniowanie, czym właściwie jest literatura. Teoria literatury wpłynęła jednak na podejście analityka do książki.
Badania nad analizą literatury mogą mieć zarówno wąski, jak i szeroki zakres; potrafią też badać poszczególne elementy dzieła literackiego. Studium powieści, takiej jak „Norwegian Wood” Haruki Murakami, może na przykład zbadać jego styl, tematy, prezentację kontekstu i postaci. Bardziej ogólne badanie mogłoby przeanalizować wszystkie dzieła Murakamiego jako całość, porównując „Pogoń za dziką owcą” z „Kafką na brzegu” lub też zająć się literaturą japońską jako całością.
Analiza literatury postaci z „Norwegian Wood” dowie się, że Murakami używał więcej imion postaci niż zwykle, zwłaszcza w nazywaniu głównego bohatera, kiedy zwykle odnosi się do niego jako „boku”, co oznacza „ja”. Badanie postaci pozwala analitykowi zobaczyć, jak przedstawiane są postacie, niezależnie od tego, czy są przedstawione w realistyczny sposób, czy też są przesadnymi karykaturami.
Kontekst w powieści to kwestia realizmu kontra percepcji. Analiza literatury skupiająca się na kontekście lub środowisku „Norwegian Wood” pozwoliłaby sprawdzić, jak Murakami przedstawia Japonię lat 1960. i czy jego portret jest trafny. Taka analiza jest często ważna dla ustawień historycznych, aby określić poziom dokładności; kiedy są na wpół biograficzne, jak w przypadku książki Murakamiego, staje się kwestią znalezienia osobistej opinii na temat tamtych czasów.
Jedna książka może przedstawiać jeden temat. Jeden pisarz może powtórzyć ten sam temat w wielu książkach. Pisarze są również w stanie używać różnych tematów w jednej książce lub w serii książek. Studiowanie tematów ma na celu znalezienie większego przesłania lub omawianego pomysłu.
Styl i wpływy to dwa różne elementy analizy literatury. Badanie stylu sprawdza, jak pisarz przedstawia historię. Czy jest to pierwsza osoba czy trzecia osoba? Czy jest napisane w czasie czynnym czy w czasie przeszłym? Wpływy natomiast pochodzą z innych tekstów lub własnej biografii autora. W kontekście „Norwegian Wood” wpływy sięgają od zamiłowania Murakamiego do amerykańskiej literatury po jego własne doświadczenia z dzieciństwa w latach sześćdziesiątych.